公元1644年，闯王李自成率军攻破北京，此时的崇祯知道此时的自己已经无力回天，大明王朝真的亡了。虽然有臣子进言，可以退往南京，重整旗鼓，来日再复大明山河，但是此时的崇祯皇帝已经彻底死心了，他不想再继续苟延残喘下去。于是他杀光了自己所有的妃嫔，之后在煤山之上自缢，结束了自己的一生。同是末代皇帝的溥仪走到崇祯上吊的地方，曾经讲过这么一段话：“过去，是不会有人让我到这里来的。今天看到这棵树，心里真是感慨万千啊！
不过话又说回来，崇祯皇帝在临终之前虽然对自己的妃嫔大下杀手，但是对于自己的儿子却始终下不了手。正因为如此，他的几个儿子才得以留下一命，李自成入主紫禁城之后，出于种种原因考虑，并没有杀害崇祯皇帝的这几个儿子，相反还对他们极其礼遇，给他们封王。说实话，对于这些皇子来说，能有这样的待遇也算的上是好日子，毕竟捡回了一条命，还有个王爵，也能凑合的活下去。
不过他们的好日子过得并不长久，吴三桂放清军入关之后，原本能够压着吴三桂打的李自成被清军打得落花流水，一败再败，刚刚坐稳的紫禁城也落入了满人的手中。这时候，崇祯皇帝的儿子们就难过了，只得仓皇出逃，但是作为从小娇生惯养的皇子，过得是衣来伸手，饭来张口的生活，又哪有什么生存技能可言，在这种乱世之中，没有生存技能就意味着死亡。
唯有朱慈焕，幸运的跟着一位姓毛的将军一路逃亡到了河南，并在河南地区隐姓埋名，种地为生。可是后来清军占领了河南，开始清查“流贼”，那位毛将军也在清算范围之内，无奈之下，毛将军只得独自跑路。孤身一人的朱慈焕为了能够生存下去，摇身一变成了小乞丐，一路流浪，一路乞讨，流浪着流浪着就到了凤阳（明太祖朱元璋的故乡）。也许冥冥之中真的存在着天意眷顾吧，朱慈焕遇到了一位曾经官至给事中的前明官员。这位官员不但没有告发他，还收留了他，并给他改名“王士元”（倒过来念就是“原是王”），朱慈焕也就此停下了流亡的脚步，开始安稳过日子。可是安稳的日子没过几天，这位收留了朱慈焕的老大人便去世了，朱慈焕再一次开始了流亡生活。
后朱慈焕辗转各地，为了求生，他还曾剃发为僧，一直到他流浪到浙江余姚，朱慈焕结识了当地的一个姓胡的人家（明官员后裔），才再一次安定了下来，并且在当地娶妻生子，在乡塾里当了教书先生，如果生活能够就这么平淡下去，朱慈焕也能得个善终。
可惜天不遂人愿，虽然说朱慈焕改名换姓，但是作为明朝皇室的嫡系子孙，他依旧按照明朝皇室的传统给自己的儿子命名，他也因此进入了一些有心人的眼里。康熙四十七年，浙江再次爆发了以“朱三太子”为由头的造反活动，事实上这和朱慈焕半毛钱关系都没有，但是朱慈焕却因此迎来了灭顶之灾。
很快朱慈焕便锒铛入狱，押送回京，阔别紫禁城六十四年的他，怎么也想不到会有回来的一天，看着红砖碧瓦，亭台楼阁，他仿佛又回到了烽烟四起的当年。朱慈焕坦言了自己崇祯儿子的身份，面对官员的造反指控，朱慈焕一口否认，直言当年三藩之乱时尚未造反，又怎么可能在天下太平之际造反呢？而且此时的朱慈焕已经是个七十五岁高龄的老人。尽管审查官员没有找到朱慈焕丝毫的造反证据，但是康熙皇帝却以“虽无谋反之事，未尝无谋反之心”为借口下令将其凌迟处死，朱慈焕的全部家人也通通被斩首示众。
多少年后，一个叫溥仪的人花钱买票回了家，不知他是否会想起，两百多年前一个叫朱慈焕的家伙，却是用命回的家。
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