在宮殿等古建築的垂脊上安放這些瑞獸的雕像，增加了建築的美感，那些造型嚴整又富於變化的雕像，達到莊重與生動的和諧，宏偉與精巧的統一，也使殿堂平添一層神秘的色彩。這些象徵吉祥的瑞獸，這是鎮脊之神獸：祁吉祥、裝飾美和保護建築的三重功能。在古代中國建築主要為木結構，以獸鎮脊，避火消災。於兩坡瓦壠交匯點，以吞獸嚴密封固，防止雨水滲漏，既收裝飾美，又收護脊之實效。
《大清會典》上說這些琉璃釉面小獸的排列順序為：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛、行什。其中天馬與海馬、狻猊與押魚之位可置換。如若數目達不到9個時，則依先後順序相減，小獸的遞減是從後面的行什開始的。故宮太和殿為等級最高的古建築，角脊之上排列著10個小獸，其順序為：“一龍二鳳三獅子，天馬海馬六狻猊，狎魚獬豸九鬥牛，最後行什像個猴”，象徵著皇權的至高無上。簷角的頂端為騎鳳仙人，後面依次排列龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛、行什。
明清兩代有明確規定，全國除皇宮太和殿（金鑾殿）的神獸用十個外，其他建築上都要用奇數，數目因建築的等級而相應增減。
威嚴莊重，氣象非凡的太和殿
太和殿的簷角垂脊上之所以十樣瑞獸俱全，是因為這裡是帝王登基、萬壽日（生日）接受文武白官的朝賀、大婚、冊立皇后、派將出徵或逢重要節日舉行大典的場所。這裡十樣瑞獸俱全，顯示了太和殿是獨一無二的、至高無上的特殊地位。
故宮太和殿左簷角垂脊上的瑞獸 （十個）
故宮太和殿右簷角垂脊上的脊獸 （十個）
在北京城內，安放九個瑞獸的，只有保和殿、乾清宮和天安門三處。
故宮保和殿 （九個）
故宮保和殿 （九個）
天安門（九個）
故宮三大殿之一的中和殿垂脊上只有七種瑞獸，如下圖所示：
故宮中和殿（七個）
在故宮之外 ，只有非常重要的建築才可安放七種瑞獸 ，如天壇、祈年殿前的祈年門和祈年殿後面的皇乾殿的垂脊上都是七種：
天壇祈年殿前的祈年門（七個）
天壇祈年殿後面的皇乾殿（七個）
就故宮來說，太和殿用了十個，天下僅此一處，象徵著皇權的至高無上；中和殿和保和殿有九個，皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，也用九個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，只用三個甚至一個。
簷角最前面的一個叫“騎鳳仙人”，也叫“仙人騎雞”。它的作用是固定垂脊下端第一塊瓦件。相傳戰國時期齊國國君齊緡王敗北後被追兵緊逼，逃到江邊，危急中，遇一大鳥。於是，緡王騎上大鳥，渡江而去，化險為夷。古建上將騎鳳仙人安排在首位，表示騰空飛翔並有祈願吉祥意。
仙人
一、龍 龍是帝王的象徵。
站在“騎鳳仙人”後面的是“龍”。龍是古代傳說中的一種神奇動物，角似鹿、鱗似魚、爪似鷹，能興雲作雨。唐宋兩朝視為祥瑞的象徵。明清將之象徵帝王，皇帝稱自己為“真龍天子”。
龍
二、鳳是百鳥之王，帶來天下太平。
“龍”之後為“鳳”。鳳是傳說中的神鳥，雄的叫鳳，雌的叫凰，通稱鳳。鳳也是古代皇后的代稱，是吉瑞的象徵。在舊時還象徵尊貴，比喻有聖德的人。
鳳
三、獅子萬獸之王。
獅子作吼，群獸懾服，寓意勇猛威嚴，是威武的象徵。在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。
獅子
4、天馬神馬。
漢朝時，對西域的良馬稱為天馬， 象徵日行千里，追風逐日。天馬又是尊貴的象徵。“天馬行空，獨往獨來”，將其形象用於殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
天馬
5、 海馬 我國古代神話中吉祥的化身。
海馬，亦稱落龍子，象徵忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。
海馬
6、狻猊(音suān ní)
龍之九子之一，它頭披長長的鬃毛，因此又名“披頭”，狻猊，形似獅子，排行第五，平生喜靜不喜動，好坐，又喜歡煙火，因此佛座上和香爐上的腳部裝飾就是它的遺像。傳說能食虎豹，有率從百獸、護佑平安之意。
狻猊
7、狎魚（音俠魚）是海中異獸。
狎魚與下雨諧音，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
狎魚
8、獬豸（音謝智） 我國古代傳說中的猛獸。
獬豸(xiè zhì)有神羊之稱，為獨角，又稱一角羊。《異物志》中說"東北荒中有獸，名獬豸"。《神異經》雲：“東北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直。見人鬥則觸不直，聞人論則咋不正。”因善於辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，以示善斷邪正。將它用在殿脊上裝飾，象徵公正無私，又有壓邪之意。
獬豸
9、鬥牛 傳說中是一種虯（音求）龍。
亦叫蚪牛，是古代傳說中的一種龍，即虯、螭之類。虯有獨角，螭無角，是鎮水獸。立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
鬥牛
10、行什（音航十） 一種帶翅膀猴面孔的人像。
行什只有故宮太和殿的屋脊上有，是一種帶翅膀猴，背生雙翼，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。因排行第十，故名行什。其形象很像傳說中的雷公，大概有防雷的象徵。它是傳說中雷震子的化身。
行什
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