從北黃河南渡的公孫鞅，在寒冬時節，進入了齊國境內。相比於燕國的死氣沉沉，齊國的景象簡直可以用欣欣向榮來形容。
兩條黃河之間的地區歷來為齊、燕、趙三國的拉鋸之地，早已習慣了戰亂的民眾，並沒有因此逃離和懈怠，依舊勤勤懇懇地勞作著，不管是誰打了過來，日子畢竟還得過下去。
這一地區的民眾為了自保，大多數修習武藝，齊國的技擊之士，在諸侯間的聲望頗隆，除了鼎鼎大名的魏武卒，便是這齊國的技擊之士了。相比於趙國慷慨悲歌的俠士刺客，齊國的技擊之士較為溫和，畢竟除了習武，齊國人的文風之盛，普天之下，無出其右者。
齊人開朗豪爽，又熱情好客，公孫鞅一路走來獲益頗多，幾乎有點流連忘返的感覺了。邊走邊看，邊走邊聊的公孫鞅走了近一個月，才來到南黃河邊。渡過南黃河，轉向東行，向著臨淄城而去。
此時已近開春，田野間陸續已經有民眾開始了一年的勞作，齊國土地上的生機，進一步迸發了出來。相比於黃河之間的習武之風，齊國腹地的習文之風，更為熾烈。三五成群的士子文人結伴而行，相互切磋學問、辯駁觀點，比比皆是，便是農夫們，也能不時蹦出一句之乎者也來。
齊國文風之所以如此興盛，還得從十年前說起。數十年前，齊太公田和放逐了姜齊後人，自立為王，這才有了今天的田齊。十年前已經是齊桓公田午在位，繼承了齊太公招賢納士、勵精圖治的傳統，建立了稷下學宮，以便招攬天下士子，為齊國所用。
新興的齊國國力雄厚，府庫充盈，為開宗立派的各家大師，提供了極為優厚的待遇。但凡開宗立派的名家大師，其待遇等同於上卿，淳于髡以及後來的孟子、荀子，都享受了這種待遇，出入數十駕車馬，隨行者成百上千人。即使那些算不上名家大師的人物，只要是有自己的學說主張，也能享受上大夫或大夫的待遇。這可比眾多入仕為吏的文人士子們的待遇，高出了太多。跟隨修學的各家士子，也同樣由齊國國庫供應衣食。
如此一來，稷下學宮便人滿為患了，但凡仕途不順的學派領袖，大多移居此處，開館授課。短短十年間，已經有十數位學派領袖入駐其中。稷下學宮不僅吸引了名家大師的到來，更是大大刺激了齊人的習文之風。貴族子弟，寒門俊傑，無不以修學為榮。雖然此時的稷下學宮尚未達到鼎盛時期，也已頗具氣象。
旬日之間，公孫鞅遠遠地能夠看到臨淄城的輪廓了。首先映入眼簾的，便是那寬闊的壕溝，高聳的城牆。同樣是天下大都之一，邯鄲城略顯粗糙，畢竟新建不久的都城，與齊國經營數百年的臨淄大城相比，還是稍遜一籌。
自南門而入，撲面而來的，便是那熙熙攘攘的人流。此時已過正午，邯鄲城此時的人流已經開始散去，薊城更是行人稀少了，而臨淄城，卻絲毫不見減少的跡象。依舊是人聲鼎沸，摩肩接踵。
被人流擠進臨淄城的公孫鞅，在初春時節，盡然出了一身大汗，匆匆尋了一處落腳的客棧，便出門溜達起來。走了半天的路還沒有吃飯的公孫鞅，有些飢腸轆轆。出了客棧不遠處，便是一片酒肆，挑了間門臉窄小的店鋪坐下，匆匆的用了些飯菜。
門外人頭攢動，店內卻幽靜清雅，雖然店面不大，倒也乾淨雅緻，或許這就是齊人文風薰陶所致。附近幾處豪華的酒肆，倒也不顯招搖。吃罷出來，沿街緩緩而行，耳中不時聽得酒肆窗口傳出吟詠之聲，辯論之辭，頗有雅趣。
街市盡頭，卻是一色的青色小樓，樓中絲竹之聲悠悠盪盪，醉人心魄。齊國自管仲變法開始，原本東躲西藏的暗娼，一律由官府集中經營，經營之所一律以青漆粉刷，門口懸掛大紅燈籠，謂之青樓。此前的數百年中，青樓不過操持些皮肉生意，如今卻是不同，文風大盛的齊國，連青樓也變得雅緻起來，絲竹管絃之聲充斥其間，吟詩唱曲之風瀰漫其間，卻也沒有忘了本業。見慣了民眾疾苦的公孫鞅有些反感，調頭返回了客棧之中。
次日清晨，公孫鞅又在臨淄城中逛了起來。要說臨淄城最大的商市，非鹽市不可。海鹽作為當時最大的食鹽來源，齊國曆來以經營食鹽獲得巨大利潤。沿海數十處的巨大鹽場，為齊國鹽市供應了源源不斷的食鹽，各國商賈紛紛前來求購。臨淄鹽市，是媲美趙國馬市的另一個商業中心。
雖然是官營，齊國鹽市依舊佔據了市場的一大片區域，並排而立的十數間門店，都掛著大大的幌子，上書一個大大的鹽字。即便如此，依舊可以說是門庭若市，店內的鹽政小吏們，忙得也是不可開交。雖然諸侯間戰爭頻繁，但是卻都恪守著基本的道德，對於食鹽並沒有採取封鎖措施，頗有古風。
不知不覺中，竟過去了月餘時光，臨淄城內的各色人等，公孫鞅也都一一拜會，收穫頗多。公孫鞅也去了稷下學宮，雖然已有不少學派入主，但是與自己老師鬼谷子的學問見識相比，相去甚遠，也就沒有多所流連。唯一令公孫鞅不滿的，卻正是稷下學宮，雖然文風昌盛，於治國之道多所辨詰，然齊王卻不置可否，任其空論而不用，徒然浪費了這諸多人才，心下有些失落。
出得臨淄，一路向東，沿海邊走了月餘，細緻走訪了齊國的風土人情，特別是採鹽業，格外關注。向南便是越國了，此時越國廟堂正在經歷著連續的亂政變故，朝野惶惶，公孫鞅無暇顧及，轉向西南，直奔齊楚交界的淮水而去。
時值盛夏，公孫鞅從齊國向西，匆匆路過了魯國和宋國，未加停留，便來到了淮水，進入了楚國地面。
淮水兩岸歷來多戰亂，楚國爭霸中原，首要目標便是淮南之地，春秋時期楚莊王拿下淮南。數年前，吳起帥大軍北向中原，向霸主魏國發起挑戰，一舉越過淮水，奪下了淮北大片土地。然而勝利不久，支持吳起變法的楚悼王熊疑病逝，回宮祭靈的吳起被楚國老氏族埋伏的私兵亂箭射殺。臨死前吳起緊緊地抱著楚悼王的身體，亂箭將兩人釘在了一起，分也分不開。
亂局一平，繼位的楚肅王熊臧極為震怒，將射殺吳起的老氏族們盡數拘押，誅滅九族，一血損毀父王屍身的恥辱。然而失去了吳起的楚國，老氏族們再度盤踞廟堂，盡數撤銷了吳起變法的法令，復辟了舊制。楚國爭霸中原的腳步，永久地定格在了淮北之地。
如今的淮北之地，都被分封給了羋姓王族，羋為楚國國姓，又分為諸多氏族。楚國王室為熊氏，同為羋姓的還有昭、景、屈幾個大氏族，輪流執掌朝中要職，此外還有十幾個氏族，也同為羋姓。此時的景氏勢力最大，吳起死後，景舍便復奪了令尹之位，主理國政。
楚國是個特殊的國家，和其他諸侯大為不同。西周初期，楚國連諸侯都不是，整個雲夢澤周邊部落林立，氏族眾多，周王室也無力統治這片區域，羋姓部族便在這一片原始部族中，殺出一條血路，建立了楚國。
初建的楚國有意向中原文明靠攏，便向西周王室請求封為諸侯，視楚地為蠻夷的周王室自然不屑，僅僅封了楚國國君一個男爵，是最末等的諸侯爵位，這讓楚國上下大為惱火。儘管表面尊奉周王室，暗地裡積極擴張地盤，使得楚國佔據了整個荊楚地區，並有向東擴張之勢。此時的周王室再度拒絕了加封楚國君主加封爵位的請求，一怒之下，楚國自立為王，與周王室形成分庭抗禮之勢，天下便有了第一個稱王的諸侯。
此後的楚國繼續擴張，楚莊王時期直接佔據了淮南之地，直接威脅晉國和齊國、吳國的邊境。越國滅吳後，楚國邊境再度東移，直抵越國邊境。此時的楚國，已經擁有了七大諸侯國中最大的領土面積和最多的人口，在吳起變法期間，其國力之強勁，令中原各國戰戰兢兢。
公孫鞅自淮北南下淮南，入壽地，繼續南下直抵長江。至長江後轉向西行，沿長江溯流而上，直入雲夢大澤之中。雲夢大澤方圓千里，是一個巨大的湖泊。在荊楚之地特有的雲霧瀰漫之中，雲夢大澤更顯幽遠縹緲，有如險境一般。沿雲夢大澤向西北而行，便來到了楚國都城——郢都。
這一路千里奔波，花費了公孫鞅近半年的時間。所過之處，封地林立，大大小小的縣邑鱗次櫛比，楚國貴族們便分散在了這廣袤的土地之中，縣邑高牆重兵，內部一片歌舞昇平，城外則行人稀少，偶遇農夫，也大多衣衫襤褸，黝黑消瘦。土地豐饒的荊楚大地，不時就能見到荒蕪的土地，許多不堪重負的民眾，紛紛逃向雲夢大澤之中，以船為家，以漁獵為生。
進入郢都，又是一番富貴景象。敢於周王室分庭抗禮的楚王，自然不屑於拘泥所謂的禮制，整個郢都的格局極盡宏闊奢華之能事。僅僅一個楚國王宮，便要比整個燕國薊城還要大出一圈去。
王城之外，便是大片的豪華府邸，楚國部族眾多，僅羋姓王族便有數十個分支，更不用說其他部族的士大夫們，每個氏族都在郢都修建了豪華的府邸。楚地氣候溫和，遠甚中原，因此整個郢都綠樹成蔭，一年四季都籠罩在一片林海之中，及至春夏，更是鮮花遍地，異香環繞。如此宏大的都城，卻並沒有邯鄲和臨淄的那般生氣。城中往來之人大多高車駿馬，峨冠博帶，卻極少見到民眾的身影，缺少了一絲煙火氣息。
整個王城中，最為特殊的，卻是一大片開闊地。中央高築法臺，九根高達三丈的巨大石柱環立一週，其上神祗圍繞，厲鬼猙獰。原來楚國舊俗極其信奉鬼神，對祭祀之道極為看中，於是在郢都之中，便有了這獨一無二的祭祀之所。凡遇大事，必行大忌，其聲勢之浩大，場面之隆重，雖周王室也相形見絀。
公孫鞅此來，已近年末，便留下來觀摩楚國一年一度的年終祭祀大典。轉眼便到了祭祀之日，整個郢都城都沸騰了，洶湧的人潮從各個豪華府邸中湧向了廣場之外。
陽光漸漸沒入了黑暗之中，廣場上點起了數堆巨大的篝火，廣場外每隔一段距離便有了一小隊軍士手執火把，維持著秩序。一更剛過，楚肅王熊臧在親兵衛隊的護送下，乘坐著八匹純黑駿馬的車駕，緩緩地向廣場而來。在一片“楚王神武”的歡呼聲中，楚王的車駕駛入了廣場之中。
此時的楚王一身華服，頭戴各種奇異花草編制的花冠，腰間佩戴著各色香囊墜飾，所過之處，一片香氣環繞。法臺上香案歸位，九禮齊備，一群身著詭異的巫師環立左右，楚王緩緩而行，來到了案前。
“太一上神兮，佑我大楚！千秋萬代兮，社稷永享！”
“東君歸位兮，伏唯再拜！佑我子孫兮，福澤綿長！”
“大哉司命兮，伏唯告之！佑我族人兮，鶴髮滿堂！”
“少哉司命兮，伏唯拜之！佑我萬民兮，福順安康！”
“諸司神君兮，祭祀同享！佑我楚地兮，國富民強！”
“眾路厲鬼兮，魂魄蕩蕩！佑我先祖兮，德佩流長！”
楚語本就尖銳難懂，在這熊熊篝火之下，抑揚頓挫的聲音更加顯得有些淒厲。公孫鞅竟隱約覺得背後有些發涼。楚王拜祭完畢後，一群巫師聚攏起來，跳起了古老的祭祀舞蹈，口中吟哦著祭拜之辭，如歌如泣，婉轉淒厲。直鬧到三更時分，才完成了祭禮，紛紛散了開去。數十年後的屈原，將祭拜之辭，寫成了流芳千古的《九歌》。
公孫鞅離開了郢都，在廣袤的荊楚大地兜了一圈，不禁感慨萬千。如此廣袤的土地，如此得天獨厚的天時地利，卻在楚國分治的情勢下形同散沙。吳起得遇楚悼王，本是天時地利人和，定能成就一番大業，不料楚悼王盛年崩逝，吳起變法流於無形，天意如此，如之奈何？！
繼續向北而行的公孫鞅，翻越了大別山，向韓國而去，此時，已是開春時節了。
有詩嘆曰：
稷下雲集天下士，空言徒為座上賓。
廢法殺賢循舊制，郢都鬼神難庇廕。
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