春秋戰國時期的諸侯混戰，起始於周王朝的逐漸衰弱。談起周王朝的衰弱原因，歷史觀點一般認為是從周平王東遷造成的。但單一的歷史事件並不足以概括周王朝的衰弱原因，究其根本還在於周朝“禮制綱常”的破壞。《資治通鑑》中司馬光也給出了觀點，司馬光認為“天子之職莫大於禮，禮莫大於分，分莫大於名。何謂禮？紀綱是也；何謂分？君臣是也。”這句話的意思就是說王朝的維繫主要靠的就是禮法和區分，而且還需要重視先後關係。

《資治通鑑》

禮法綱常的破壞

禮法通俗意義上來說就是規矩，但制定了規矩依舊需要人來遵守。當天子也無法遵守所有人認可的規定時，則會產生失衡。周平王的東遷正是如此，周平王東遷洛邑實力削弱的確是周王朝衰弱的一部分原因，但真正讓周天子失去了公信力的問題，是周平王在禮法上站不住腳，也就是破壞了規矩。這一切還要從周幽王開始說起，《史記·周本紀》記載：“襃姒生子伯服，幽王欲廢太子。太子母申侯女，而為後。後幽王得襃姒，愛之，欲廢申後，並去太子宜臼，以襃姒為後，以伯服為太子。”；周幽王寵幸褒姒，所以在褒姒生下兒子伯服時，周幽王便廢黜了王后姜氏和太子宜臼（之後的周平王）。但周王朝的宗法制本身就是遵循嫡長子繼承的原則，而周幽王的此番破壞無疑是不得民心而且與禮法相悖的。

周幽王烽火戲諸侯

同樣王后姜氏的父親申候因不滿周幽王的做法，《史記·周本紀》記載：“申侯怒，與繒、西夷犬戎攻幽王。”，諸侯攻打天子又一次的破壞了禮法綱常。《資治通鑑》記載：“貴以臨賤，賤以承貴。上之使下，猶心腹之運手足，根本之制支葉；下之事上，猶手足之衛心腹，支葉之庇本根。”；原本天子統轄諸侯，而現在諸侯倒過來攻打天子，豈不是倒行逆施，禮法破壞的現象？更為重要的是在周幽王死後，“於是諸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是為平王，以奉周祀。”；也正是因為破壞了禮法的申候主張太子宜臼（周平王）繼承周王之位，所以從根本上週平王是站不住腳的，甚至間接性的揹負了弒父的罵名。

進一步的破壞，名分顛倒

但即使周平王站不住腳，可週天子從名義上依舊還是天下共主，諸侯不予承認不假，然天下百姓依舊將周天子視為天子，這便是名分的重要性。《資治通鑑》記載：“文王序《易》，以乾坤為首。”；文王在做《易經》時，將乾坤兩卦放在首位。即使周天子衰微，孔子在作《春秋》時，還是將周本紀放在了首位。其原因正是“言君臣之位，猶天地之不可易也。”；哪怕是天子再怎麼衰微但還是天子，這就像天地不可逆轉一樣，是必須尊崇的規矩。所以《資治通鑑》中說“是故天子統三公，三公率諸侯，諸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人。”，等級的劃分和先後次序都是有著清晰規定的。

三家分晉

然而到了周威烈王時期，三家分晉再一次破壞了禮制綱常。三家分晉指的是晉國原本的三個卿大夫，以下犯上瓜分了晉國，並且誕生了趙魏韓三國。周天子原本應該抵制這種行為的出現，然而周威烈王背道而馳，反而是允許了他們的諸侯身份。這一事件也就意味著天子權威跌入低谷，而且失去了名分的先後順序。如今卿大夫可以瓜分諸侯的土地國家，那麼是不是諸侯也可以以下犯上，瓜分天子土地呢？所以究其原因是周朝親手製定的周禮，結果又被自己親手毀滅崩壞。

喪失君德

同樣的事情還發生在了周襄王時期，《資治通鑑》記載：“昔晉文公有大功於王室，請隧於襄王，襄王不許，曰：“王章也。未有代德而有二王，亦叔父之所惡也。不然，叔父有地而隧，又何請焉！”文公於是乎懼而不敢違。”；晉文公曾有大功，因此請求周襄王允許自己死去以後能夠享受王室的隨葬制度，然而周襄王拒絕了。當時天子京畿甚至不如曹國、滕國這些小國，管轄的百姓不如邾國、莒國。但周天子依舊是天下宗主，其根本原因就在於周襄王守住了禮法，有禮法規矩在因此才沒有以下犯上的事情發生。

周襄王

而周威烈王對三家分晉的事情不加以阻止，反而是大加表彰，如此便是失去了君德。當上也無法遵守禮法，又有什麼威信可言呢？所以周朝的衰弱真實原因在於君德缺失，對禮制綱常的失約。這也就是為什麼司馬光會說：“故三晉之列於諸侯，非三晉之壞禮，乃天子自壞之也。”的原因所在了。

自毀長城

周王朝的興盛始於周禮的形成，禮制綱常的約束使得諸侯不敢違背禮法，不敢做出僭越之事。所以這是周平王東遷以後，依然還是天下宗主的原因所在。然而在不斷地破壞禮制綱常之後，讓諸侯開始有了藉口和標榜。周王朝衰微時期，雖然國力不如諸侯，子民不如諸侯。但天下宗主的名義尚存，如今周天子自毀長城，當然距離滅亡也就不遠了。從周幽王破壞宗法制開始，任憑個人喜好讓褒姒為後，其子為王。自然天下諸侯心有不服，這是第一次的破壞。

周朝

申候不顧君臣名義，聯同外族攻打天子，這是第二次的破壞。三家分晉時，周威烈王不加以正名，而是選擇妥協，這是最終對天子名分的破壞。當天子和讓出名分，高低之分出現了裂痕，下可以犯上，甚至取代。這時候周天子又有何立威之本呢？沒有實力又不遵守禮制，親手提供了三家分晉的榜樣給諸侯看，接下來被瓜分的自然也就是天子。故而才會說，周王朝的滅亡源於自身對禮制綱常的喪失。