刘曜，字永明，是刘渊的族侄。其父早亡，他由刘渊一手养大。
这个人，幼而聪慧，大量奇度。刘曜八岁那年，跟随刘渊在西山游猎，途遇大雨，众人在树下避雨。突然，迅雷震树，众人皆吓得纷纷趴在地上，唯独刘曜神色自若，镇定异常。刘渊见此，叹道：“此吾家千里驹也！”
刘渊 画像
长成后，刘曜身高九尺三寸，垂手过膝。“生而眉白，目有赤光”（匈奴血统，眼睛有色其实没什么稀奇，只是史臣对帝王出身的神奇附会）。
刘曜生性拓落高亮，与众不群。而且，他善属文，工草隶，不仅文采斐然，还雄武过人，铁厚一寸，能射而洞亡，于时号为神射手。
刘渊建立汉国后，刘曜四处征伐，立下赫赫战功。晋怀帝、晋愍帝之擒，皆是刘曜大功所至。擒灭二龙，想必这位爷生来就是晋家的克星。
刘粲 画像
靳准杀掉刘粲后，刘曜亲率精兵从长安而来。一直处于半独立状态的石勒也率军很快开至襄陵县北原。
靳准想速战建威，屡次派兵挑战石勒。老滑头石勒坚壁不战，以挫靳准士气。
公元318年（东晋元帝太兴元年）11月，刘曜大军行至赤水川，太保呼延晏等人也从平阳城中逃出，与太傅朱纪等人共劝刘曜称帝。当是时也，匈奴刘氏所有的至亲王爷，不是被刘聪、刘粲自己下诏杀掉，就是被靳准阖族斩杀，只剩刘曜枝属最近，加上他本人战功赫赫，大兵在握，承袭匈奴汉统，按理讲是必然之事。
刘曜 画像
刘曜称帝，改元兴初。他下令大赦，唯靳准一门不在赦之列。刘曜以朱纪为司徒，呼延晏领司空，以石勒为大司马、大将军，进爵赵公。
石勒眼见时机成熟，便发大兵进攻据守平阳城的靳准。都城周围的巴族、氐族以及羯族人，皆闻风而降，共十余万部落。
靳准心虚，忙派侍中卜泰带着皇帝袍服和乘舆出城，送与石勒，想与对手讲和，顺表奉戴之意。
石勒审时度势后，没有接受和议，捆缚卜泰送与刘曜处理。
石勒 画像
刘曜深知平阳城坚固易守，强攻会死人无数。为此，他先施攻心计，为卜泰（卜泰之妹，是刘曜亡妻）松绑，好言相劝道：“先帝（刘粲）末年，实乱大伦（指刘粲蒸淫其诸母后）。靳将军行伊、霍之权，才使朕有今天登基为帝的机会，功劳很大。如果他能早开城门迎驾，免死不说，朕当以朝中政事相委！爱卿你回平阳，向大家宣示朕意。”
卜泰回平阳城，马上在大殿上转达了刘曜的意思。靳准虽属轻狂迷乱之辈，也知道自己已杀尽平阳匈奴刘姓宗室，连刘曜的亲母和哥哥也人头落地，手上沾满皇家鲜血。刘曜的话虽好听，却不能让靳准安心，故而他再三犹豫，沉吟未从。
靳准 画像
靳准犹豫不决，他的两个帮凶——其堂弟靳康、靳明等人忍耐不住。眼见城外石勒大军攻势甚锐，情急之下，靳氏两兄弟心存侥幸，与几个禁卫军将领一起，乘靳准不备，一刀砍落这位堂兄的脑袋。
于是，众人推靳明为主，派卜泰奉匈奴汉国的传国玉玺，送至刘曜处投降。
石勒闻变大怒，心恨靳明等人舍近求远，不向自己投降，反而绕道奉送代表皇天正统的玉玺给刘曜。于是，石勒指挥大军进攻平阳。
靳明出战，大败，逃回平阳，婴城固守。
石勒 画像
石勒愤恨不已，调派其侄石虎所统的幽州冀州精兵，会军合力，猛攻平阳。靳明屡战屡败，不停向刘曜求救。
刘曜派刘雅率军，做出救援靳明的姿态。靳明率平阳士女一万五千人，在刘雅掩护下撤离平阳。他刚离虎口，即入狼穴。自以为于刘曜有功的靳明，下得马还来不及喘口长气，便被刘曜手下就地斩首。接着，刘曜下令，大索靳氏男女，无论少长，皆寸斩之。凡是姓靳的，一概逃不出一个“死”字。
靳明 画像
靳明、靳康也真傻得可以，先前他们帮助靳准杀掉刘粲、刘氏宗族以及刘曜母兄数百口，即便能“大义灭亲”杀了靳准，又怎能摆脱全族被杀的命运呢。
石勒恼怒之下，但也不好即时宣明与刘曜翻脸，便点燃一把大火，将平阳城烧成白地。
刘曜明白石勒此时羽翼已丰，不好叱责他焚毁汉国都城，便派人加授石勒太宰，进爵赵王。
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