1923年9月1日，一场突如其来的7.9级大地震，让日本关东地区成为一片废墟。
这场大地震波及东京、神奈川、千叶、静冈、山梨等地，累计造成15万人丧生，200多万人无家可归，财产损失65亿日元。
关东大地震的消息很快就传到中国。
我们知道，1923年的中国，还是一个军阀混战的年代。全国民众的生活，可以用“水深火热”来形容。可是，当时主政中国的北洋政府，立即行动起来，对日本进行救灾援助。
其实，北洋政府自成立以来，就一直陷于财政紧张的状况，经常入不敷出，不得不大量举债，勉强度日。可为了帮助日本救灾，北洋政府一次性就拿出了20万银元。同时，还派遣商船，运送粮食、药品之类奔赴日本，进行抗震救灾。
此外，北洋政府还发布大总统令，号召全国民众向日本捐款，称：“广募捐款，尽数拨汇，藉资拯济，以申救灾恤邻之至意。”
在北洋政府的号召下，社会各界名流纷纷伸出援手。
一份捐赠名单显示：直系军阀曹锟捐款5万银元，奉系军阀张作霖捐赠面粉2万袋、牛100头，两湖巡阅使吴佩孚、湖北督军肖耀南各捐款2万银元。京剧大师梅兰芳、余叔岩、杨小楼等明星组织义演，筹集5万银元。
就连已经被迫下野、在天津当寓公的段祺瑞，也成立了“救灾同志会”，通电全国，号召大家“广为劝募”。
就在社会各界纷纷为日本地震捐款捐物之际，居住在故宫里的末代皇帝溥仪获悉了关东大地震的消息。他也主动提出要捐款。他说：“日本地震的损失惊动了世界，我想让全世界知道‘宣统帝’的‘善心’，决定拿出一笔巨款助赈。”
那时候，溥仪按照《清室优待条件》，暂时居住在故宫里，每年获得由民国政府拨发的400万元钱，作为小朝廷的运行费用。不过，由于民国政府财政吃紧，常常无法足额拨发，小朝廷又大手大脚用惯了钱，几乎没有什么积蓄，根本就拿不出什么现款来讨好日本人。
怎么办呢？溥仪灵机一动，把目光盯向故宫文物。最后，他“慷慨解囊”，给日本人送去了“据估价在美金三十万元上下的古玩字画珍宝”。在1923年，30万美元相当于100万银元，这可是一笔巨款，比北洋政府的捐款还多得多。
溥仪捐赠了这笔巨款后，日本驻华公使芳泽谦吉陪同日本国会代表团来向溥仪致谢，让故宫小朝廷很兴奋了一阵子。
后来，溥仪对人谈及这件事时说：“我并没有什么政治动机，我真对日本感到同情。”然而，事情恐怕没有这么简单。后来的事实证明，溥仪早就打算借助包括日本在内的各国列强的力量，来帮助他复辟，重新回到大清皇帝的宝座。
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