1960年長春電影製片廠籌拍《黨的女兒》續集《冬梅》，影片講述了1934年紅軍主力長征後，留在江西革命根據地的紅軍游擊隊同敵人鬥爭的故事。廠裡決定由王炎出任導演，可是在當時定級時王炎只是文藝五級，據王炎回憶，當時並未想請大明星擔任主角，特別是當時已經的文藝一級的白楊出演。但是當時電影界的領導夏衍力主由白楊飾演冬梅，王炎執拗不過，只好服從。也因此有了“五級小導演，竟敢拍一級大演員的戲”說法。

新中國成立後，為了與新生的人民政府政權和文藝宣傳的主導方針緊密結合，開始在銀幕上大力宣揚和推廣“工農兵”形象，對許多從舊上海過來又滿懷深情迎接新世界的影星們，特別是那些著名的女演員們來說，如何“轉型”？能否成功“轉型”成為她們事業發展的新課題。

在這之前白楊主演過《十字街頭》、《八千里路雲和月》、《一江春水向東流》等影片，但是建國之後她只演了《祝福》等很少幾部片子，她常苦惱地對人說：她沒有工農兵的生活積蓄和磨練，很著急。這時長春電影製片廠邀請她出演《冬梅》而且是反映革命鬥爭題材的故事片，白楊欣然接受，她說：“我愛這個時代，愛這個角色，我要通過《冬梅》提高自己。舒舒服服幹不成事，我要破斧沉舟拼搏一次。"

長影在影片保證方面做出了極大努力，特別是在其他演員的選擇上，無論是正面和反派角色可謂是眾星雲集，盧桂蘭、楊啟天、白英寬、李萬城、馬世達、李林、程晨、張鳳翔、馬陋夫、張沖霄、吳鳳蘭、劉伯弘、藍群、印質明、田烈、周文彬、金林、方化、王潔人、段斌、賀汝瑜等一起上陣，確保影片質量。

在拍攝過程白楊找到了參加過二萬五千里長徵的周恆將軍，後來還找到了1955年授予將軍軍銜的惟一女將軍李貞同志。她們夜以繼日的在長影的小白樓宿舍裡討論、爭論劇本。1961年影片正式開拍時，我國發生自然災害的嚴重困難時期，劇組每人口糧不足一斤。白楊年紀較大，又是全國人大代表，拍外景所到之處本可受到照顧。但是白楊拒絕照顧，不肯住市一級的招待所，非要和劇組其它人一樣生活。劇組的同志都清楚，白大姐的工作量是其他人的好幾倍。

白楊就是靠著這種精神把女紅軍政委李冬梅剛毅頑強、不怕困難、用於鬥爭的性格特徵表現得十分鮮明，這一角色塑造是有分量的、成功的，在她的藝術生涯中，留下了濃墨重彩的一筆。影片上映之後，受到了廣大觀眾、特別是年輕演員的極力追捧。

王炎導演曾說：“白大姐”不僅給觀眾留下了一個與前不同的人物形象，還給我們留下了老一輩電影人的傳統美德和敬業精神。