毛遂是戰國時期趙國人。
時值趙國新敗，四十萬趙軍在長平戰場上全部被秦軍屠殺。沒過多久，秦國又再度來犯，直奔趙國都城邯鄲而來。此時趙國軍力不足，無力抵抗，只能向諸侯求救。
趙孝成王派平原君趙勝前往楚國搬救兵。趙勝召集門下的食客，精挑細選只選出十九個能文能武的食客。趙勝不禁感嘆道：“我養士多年，門下食客三千人，想不到到要用時卻二十個人都找不到！”這時，旁邊有一個人接話道：“不妨讓我來試試。”
趙勝轉過頭看了一眼，知道說話的人叫毛遂，平日裡沒有多大的名氣，也沒有做過多大的貢獻。於是說道：“是金子就會發光，戰國大爭之世有才能的人就像錐子放在布袋之中，它的鋒芒立刻就會顯露出來。你在我門下多年，我從來沒有聽過你的事蹟，想必你沒有什麼專長吧。”
毛遂回答道：“您說得對，我之所以沒有顯露出才能，是因為我沒有處於袋子中，如果我早處於袋子中，我的才能早就顯露出來了！”平原君對他的回答暗暗稱奇，就同意讓他一起前往楚國。
毛遂自薦
平原君一行人躲避秦軍，日趕夜趕，終於來到了楚國，先去拜見楚國令尹——與平原君齊名的春申君黃歇。第二天，黃歇就將平原君等人引見給楚考烈王。
平原君與楚王行禮完畢，平原君向楚王說起合縱抗秦的事情。楚王說道：“先王楚懷王是六國的合縱約長，多次合縱討伐秦國卻以失敗告終，如今的六國已經是一盤散沙，要想合縱談何容易！”
平原君回答道：“蘇秦曾佩六國相國，領導六國合縱，使秦軍不敢出函谷關。六國親如手足，共同對抗秦國。但楚懷王受秦國張儀的矇騙，與齊國斷交，致使合縱漸漸解體。齊國與燕國互相仇視，相互攻伐已經有很多年了，更加破壞了合縱。但是隻要楚國、趙國、魏國一條心，緊密地聯合起來抗秦，秦國也不能怎麼樣！”
楚王說道：“如今情形不同了，方今天下，秦國一家獨大，六國都弱，各國都竭力自保，哪還有心思想要合縱呢？”
平原君聽完，激動地說道：“大王，秦國雖強，但想以一國之力對抗六國是不可能的。六國雖然弱小，但是如果齊心協力聯合起來，一定可以對抗秦國！如果六國只知自保，那麼秦國就會各個擊破，六國將會被逐個消滅呀！大王三思啊！”
平原君趙勝
楚王嘆了口氣，說道：“秦國如今已成龐然大物，秦軍虎狼之師令天下聞風喪膽，哪還有勇氣去與秦軍對抗呢？秦國一出兵就攻克上黨地區，長平之戰殺掉趙國四十萬精銳，現在秦軍又氣勢洶洶直逼邯鄲，楚國地處偏遠，怕是鞭長莫及啊！”
平原君聽完這話，知道楚王是在找藉口不願出兵救趙，但是沒有辦法，如今趙國都城邯鄲危急，他肩扛重任，於是回答道：“長平之戰的失敗是我趙國用人不當。現在秦軍圍困邯鄲已一年，但是趙軍沒有絲毫的損失，時日一久，秦軍必敗！”
楚王又說道：“先前楚國與秦國有盟約在，兩國約定通好，現在你讓寡人合縱去救趙國，到時秦國必然把怒火發洩到楚國的身上，這是讓楚國代趙國遭受戰火啊！”
朝堂上，楚王與平原君商議半天沒有結果，臺下的毛遂看不過去了，上前對平原君說道：“天下為大，合縱之事，其中利害關係，應當短短几句話就能說清楚的，如今楚王一直推託，肯定是害怕秦國，讓我來試試。”
毛遂走近幾步，手按著劍說道：“楚國是天下最大的諸侯國，土地五千餘里，曾經雄視天下，遙想昔日楚莊王是何等英雄了得！如今秦國崛起之後，數次打敗楚軍，甚至幾次攻下楚國的都城，就連曾經的合縱約長楚懷王都被誘騙到秦國，客死他鄉！這些都是楚國的恥辱啊，楚國不僅不思進取，圖謀報仇，還瞻前顧後、畏首畏尾，還有何臉面去面見楚國曆代先王！今日談論合縱之事，不僅只為趙國，更是為了楚國，楚國需要為自己洗刷恥辱！”
合縱連橫
楚王一時被毛遂說得無言以對，臉上神情變換，似乎是想起了楚國所遭受的恥辱，內心深處燃起了熊熊的怒火，這一刻楚王雄心壯志，躊躇滿志！大聲說道：“秦國背信棄義，早該討伐了，我這就與你趙國合縱，出兵攻打秦國！”
聽到楚王此話，平原君欣喜異常。合縱的事已經談妥，商量好楚國出兵的時間之後，平原君便匆匆帶領門客回趙國去了。毛遂因為合縱之事立下大功，從此為平原君所重用。
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