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全詩三章，每章十二句。是春秋時秦人諷刺秦穆公以人殉葬，悲惋秦國優秀人才——子車氏三子的輓詩。此詩在藝術上的主要特點是雙關語的運用，增強了悽慘的悲涼氣氛，渲染了以人為殉的悲慘，從而控訴了人殉制度的罪惡。
《詩經》就整體而言，是周王朝由盛而衰五百年間中國社會生活面貌的形象反映，其中有先祖創業的頌歌，祭祀神鬼的樂章；也有貴族之間的宴飲交往，勞逸不均的怨憤；更有反映勞動、打獵、以及大量戀愛、婚姻、社會習俗方面的動人篇章。
《詩經》現存305篇（此外有目無詩的6篇，共311篇），分《風》、《雅》、《頌》三部分。
《風》出自各地的民歌，是《詩經》中的精華部分有對愛情、勞動等美好事物的吟唱，也有懷故土、思徵人及反壓迫、反欺凌的怨嘆與憤怒，常用復沓的手法來反覆詠歎，一首詩中的各章往往只有幾個字不同，表現了民歌的特色。
《雅》分《大雅》、《小雅》，多為貴族祭祀之詩歌，祈豐年、頌祖德。《大雅》的作者是貴族文人，但對現實政治有所不滿，除了宴會樂歌、祭祀樂歌和史詩而外，也寫出了一些反映人民願望的諷刺詩。《小雅》中也有部分民歌。
《頌》則為宗廟祭祀之詩歌。《雅》、《頌》中的詩歌對於考察早期歷史、宗教與社會有很大價值。
以上三部分，《頌》有40篇，《雅》有105篇（《小雅》中有6篇有目無詩，不計算在內），《風》的數量最多，共160篇，合起來是305篇。古人取其整數，常說“詩三百”。
《風》包括了十五個地方的民歌，包括今陝西、山西、河南、河北、山東等地，大部分是黃河流域的民間樂歌。多半經過潤色後的民間歌謠叫“十五國風”，有160篇，是《詩經》中的核心內容。“風”的意思是土風、風謠。
十五國風分別是：周南11篇、召南十四篇、邶（bèi）風19篇、鄘（yōng）風10篇、衛風10篇、王風10篇、鄭風21篇、齊風11篇、魏風7篇、唐風10篇、秦風10篇、陳風10篇、檜風4篇（檜即“鄶”kuài）、曹風4篇、豳（bīn）風7篇。周南中的《關雎》、《桃夭》，魏風中的《伐檀》、《碩鼠》，秦風中的《蒹葭》等都是膾炙人口的名篇。
《國風·秦風》是《詩經》十五國風之一，共十篇，為秦地民歌。秦本為周的附庸。西周孝王封他的臣非子於秦(今甘肅天水故秦城)，疆土逐漸擴大。《詩經》是中國文學史上第一部詩歌總集。對後代詩歌發展有深遠的影響，成為中國古典文學現實主義傳統的源頭。
秦，古秦國在西犬丘(今甘肅天水南部，包括西漢水流域大部)，東周初，因秦襄公護送周平王東遷有功，開始列為諸侯，改建都於雍(今陝西鳳翔)，自此逐漸強大起來。統治區大致包括今陝西中部和甘肅東南部。“秦風”就是這個區域的詩。
《漢書·地理志》說：“天水隴西，山多林木，民以板為室屋，及安定、北地、上郡、西河，皆逼近戎狄，修習戰備，高上(崇尚)氣力，以射獵為先。”所以在秦風中，有一種在別的風詩中少見的尚武精神和悲壯慷慨的情調。
秦詩產生的時代大致說來是自春秋初至秦穆公（死於前六二二年）的一百五、六十年間。
秦穆公死前就想讓群臣和他一道同赴黃泉，一次與群臣飲酒，趁大家喝得暈頭糊腦時說：“咱們君臣，生時同樂，死後也要同哀呀。”而奄息、仲行、針虎三個大臣當場表態，願隨他共死。至公元前621年，秦穆公任好死，殉葬者多達一百七十七人。其中奄息、仲行、針虎三兄弟也允諾隨之殉葬而死，這三兄弟是秦國的賢者，人們哀悼他們，於是創作了這首輓歌，詩中表達了對極度殘忍的活人殉葬制的控訴，以及秦人對於三良的惋惜，也見出秦人對於暴君的憎恨。
《詩經·黃鳥》
交交黃鳥，止於棘。
誰從穆公？子車奄息。
維此奄息，百夫之特。
臨其穴，惴惴其慄。
彼蒼者天，殲我良人！
如可贖兮，人百其身！
交交黃鳥，止於桑。
誰從穆公？子車仲行。
維此仲行，百夫之防。
臨其穴，惴惴其慄。
彼蒼者天，殲我良人！
如可贖兮，人百其身！
交交黃鳥，止於楚。
誰從穆公？子車針虎。
維此針虎，百夫之御。
臨其穴，惴惴其慄。
彼蒼者天，殲我良人！
如可贖兮，人百其身！
交交：鳥鳴聲。
黃鳥：即黃雀。
棘：酸棗樹。
從：從死，即殉葬。
穆公：春秋時秦國國君，姓嬴，名任好。
子車：複姓。
奄息：字奄，名息。
特：傑出的人材。
彼蒼者天：悲哀至極的呼號之語，猶今語“老天爺哪”。
良人：好人。
人百其身：猶言用一百人贖其一命。
桑：桑樹。桑之言“喪”，雙關語。
防：抵當。
鄭箋：“防，猶當也。言此一人當百夫。”
楚：荊樹。楚之言“痛楚”。亦為雙關。
大意：
交交黃鳥鳴聲哀，棗樹枝上停下來。
是誰殉葬從穆公？子車奄息命運乖。
誰不讚許好奄息，百夫之中一俊才。
眾人悼殉臨墓穴，膽戰心驚痛活埋。
蒼天在上請開眼，坑殺好人該不該!
如若可贖代他死，百人甘願赴泉臺。
交交黃鳥鳴聲哀，桑樹枝上歇下來。
是誰殉葬伴穆公？子車仲行遭禍災。
誰不稱美好仲行，百夫之中一干才。
眾人悼殉臨墓穴，膽戰心驚痛活埋。
蒼天在上請開眼，坑殺好人該不該!
如若可贖代他死，百人甘願化塵埃。
交交黃鳥鳴聲哀，荊樹枝上落下來。
是誰殉葬陪穆公？子車針虎遭殘害。
誰不誇獎好針虎，百夫之中輔弼才。
眾人悼殉臨墓穴，膽戰心驚痛活埋。
蒼天在上請開眼，坑殺好人該不該!
如若可贖代他死，百人甘願葬蒿萊。
詩分三章。第一章悼惜奄息，分為三層來寫。首二句用“交交黃鳥，止於棘”起興，以黃鳥的悲鳴興起子車奄息被殉之事。據馬瑞辰《毛詩傳箋通釋》的解釋，“棘”之言“急”，是語音相諧的雙關語，給此詩渲染出一種緊迫、悲哀、悽苦的氛圍，為全詩的主旨定下了哀傷的基調。中間四句，點明要以子車奄息殉葬穆公之事，並指出當權者所殉的是一位才智超群的“百夫之特”，從而表現秦人對奄息遭殉的無比悼惜。
詩的後六句為第三層，寫秦人為奄息臨穴送殉的悲慘惶恐的情狀。“惴惴其慄”一語，就充分描寫了秦人目睹活埋慘象的惶恐情景。這慘絕人寰的景象，滅絕人性的行為，使目睹者發出憤怒的呼號，質問蒼天為什麼要“殲我良人”。這是對當權者的譴責，也是對時代的質詢。“如果可以贖回奄息的性命，即使用百人相代也是甘心情願的啊！”由此可見，秦人對“百夫之特”的奄息的悼惜之情了。第二章悼惜仲行，第三章悼惜針虎，重章疊句，結構與首章一樣，只是更改數字而已。
秦穆公用殉177人，而作者只痛悼“三良”，那174個奴隸之死卻隻字未提，則此詩作者的身分地位不言而喻。殉葬的惡習，春秋時代各國都有，相沿成習，不以為非。《墨子·節葬》篇即雲：“天子殺殉，眾者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。”不過到了秦穆公的時代，人們已清醒地認識到人殉制度是一種極不人道的殘暴行為，《黃鳥》一詩，就是一個證據。儘管此詩作者僅為“三良”遭遇大鳴不平，但仍然是歷史的一大進步。
名家點評
南朝劉勰《文心雕龍》：昔三良殉秦，百夫莫贖，事均夭枉，《黃鳥》賦哀，抑亦詩人之哀辭乎？
清段玉裁《毛詩故訓傳》卷十一：《黃鳥》，哀三良也。國人刺穆公以人從死，而作是詩也。
清陳繼揆《讀詩臆補》：惻愴悲號，哀辭之祖。
明顧炎武《日知錄集釋》卷十九：朱子作詩傳，至於秦黃鳥之篇，謂其初特出於戎翟之俗，而無明王賢伯以討其罪，於是習以為常。則雖以穆公之賢，而不免論其事者，亦徒閔三良之不幸，而嘆秦之衰。至於王政不綱，諸侯擅命，殺人不忌，至於如此，則莫知其為非也。
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