自2009年F-22"猛禽"戰鬥機項目過早終止以來，F-35"閃電"戰鬥機一直是美國空軍唯一的新戰鬥機項目。雖然進度落後於預定計劃，但該項目在過去十多年來一直是空軍最重要的項目。但現在，F-35面臨著來自老式戰鬥機F-15EX的挑戰。有人認為，兩款飛機將爭奪有限的資金，但美國空軍否認了這一說法。
▲F-15X
美國空軍2020財年的財政預算包括11億美元購買計劃中的144架F-15EX飛機的前八架。F-15EX與目前為卡塔爾製造F-15QA非常相似。由於單座的F-15戰鬥機生產線早已關閉，而雙座的F-15E及其衍生型仍在生產，為了減少生產線建設的成本，無論單座還是雙座的F-15EX將沿用雙座的機體，這會在很大程度上影響飛機的性能。F-15EX將取代即日益老化的F-15C/ D。根據該計劃，美國空軍將在2022年接收兩架F-15EX飛機，2023年再接收六架，在未來五年內共接收80架飛機。另外，2020年的預算還包括9.49億美元，用於升級現有的F-15戰機。
▲與F-15QA類似的沙特F-15SA
採購新的F-15戰機原本並不是空軍的想法，而是由五角大樓的成本和項目評估辦公室(CAPE)提出的，並得到了前國防部長詹姆斯·馬蒂斯的支持。此前，有消息說是曾經的代理國防部長帕特里克·沙納漢提出的，沙納漢曾經在F-15的生產商波音公司工作了30年。美國空軍長期以來的立場一直是隻採購第五代戰鬥機，但鑑於F-15C/D機群老化，以及F-35採購進度緩慢，這就給了國防部理由採購新的F-15。國防部稱，這是一種保持戰鬥力的重要方式。儘管美國空軍堅稱，購買F-15EX不會降低總數達到1763架F-35的需求，但歷史和美國空軍的預算表明，情況並非如此。2020年的預算顯示，與2019年的計劃相比，美國空軍在未來五年內採購的F-35戰機數量減少了24架。
▲1972年首飛的原型機YF-15
目前的F-15C/D戰機機隊的情況不佳，平均機齡已經高達34年。F-15的原設計是空中優勢戰鬥機，並在20世紀70年代初投入使用。按照原本的計劃，在本世紀初381架F-22服役後，F-15就該退役。但是美國空軍僅採購了186架F-22飛機，不到計劃產量的一半，這就迫使空軍延長了F-15的服役時間。現在，F-15關鍵結構部件的使用壽命已經所剩無幾，美國空軍被迫限制F-15的使用速度和過載，F-15的老化速度將快於新的F-35服役的速度，這將減少美國空軍可用的戰鬥機數量。F-15EX本質上是一種仍然正在生產的飛機，與已經在美國空軍服役的F-15C和E有70%以上的部件可以通用，並且可以使用幾乎相同的地面設備、機庫、模擬器和其他支持設備。原本的F-15中隊可以在幾周內換裝為F-15EX部隊，換裝F-35則需要數月時間。
▲F-15被認為是F-22數量不足情況下的好助手
儘管已經經過大量改進，但F-15EX仍然只是第四代飛機，缺乏第五代戰機的隱身和傳感器融合能力，因此無法在敵方先進的防空系統中生存很長時間。國防部成本和項目評估辦公室和一下空軍官員認為，F-15EX在國土和空軍基地防禦、維持防空力量、設置禁飛區以及投放大型彈藥方面仍具有優勢。儘管美國空軍自2001年以來一直堅稱，不會購買任何"新"的老式戰鬥機，將盡快轉型為全5代戰鬥機的空軍。F-35的彈艙設計將限制其攜帶大型武器的能力，即使掛在外部，也只能掛在機翼下，這就限制了武器的重量。F-15EX在未來可能成為高超音速武器的載機，F-15EX的最大速度可以達到2.3馬赫，這可以減小高超音速武器助推器的尺寸。
這並不是美國空軍第一次考慮採購新的F-15，早在2009年，波音公司就提出了F-15 SE "沉默鷹"項目，通過各種手段降低雷達反射強度。該飛機在機身外側裝有可以攜帶武器的保型彈艙，採用傾斜的垂尾，並在表面敷塗吸波材料，以減少其雷達信號。2015年，波音公司 又提出了F-15 2040C，配備有先進的航空電子設備，使用複合掛架大大增加了飛機的掛載能力，最多可以掛在16枚空空導彈。但當時的空軍正在全力推進F-35項目，始終沒有采購。
▲F-15 SE "沉默鷹"
F-15EX基於F-15QA，幾乎不需要承擔研發成本。2019年預估的採購價為9830萬美元，比F-35的8920萬美元貴了近一千萬美元。但F-15EX的每小時飛行成本為2.7萬美元，而F-35為3.5萬美元。目前採購的F-35為Block3版本，計劃在2025年後升級為Block4版本，這同樣需要一大筆資金。如果放緩F-35 Block3的採購而直接採購Block4將節約一筆數量可觀的資金。
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