春秋時期，十八諸侯分天下。秦王仗著兵多將廣，糧草充足，想統一天下。一天，他派人給各國國君送信，要在臨潼關鬥寶。鬥贏了，秦王把姑娘許給他做兒媳婦；鬥輸了，就在秦王面前稱臣呼君，歲歲朝貢。其實秦王的想法很簡單，通過這次鬥寶，也看看各個諸侯國有幾斤幾兩重，順便展示一下秦國的實力，讓他們服服帖帖的首本國差遣，要是有人不聽話，非好好收拾不可。
楚平王得到了消息，連忙傳下聖旨，要國內臣民火速獻寶。皇榜貼出好幾天，獻寶的倒是不少，就是沒得一件國寶。不是白毛水牛、五腿山羊，就是碧玉酒杯、銀馬金狗。
哪裡去得臨潼?楚平王急得像熱鍋上的螞蟻，坐立不安。者天，宮廷外面有人獻寶。楚平王宣他上殿，一看，是大臣伍奢的兒子伍子胥。楚平王問:“你獻什麼寶?”伍子胥說:“小臣是個活寶。”楚平王一聽，臉上氣成豬肝色，駕道:“你身長不過五尺，兩隻胳膊架著一個腦袋。像你這樣的東西，多得用腳來撈，哪裡像個活寶，簡直是癩蛤蟆。”楚平王這個人說話也太不考慮別人感受了，好在伍子胥也懂得君臣之道。並沒有尷尬。
伍子胥說:“大王息怒。小臣生在雲夢澤西邊的伍家山，伍家山上有一口井，井水早上是綠的，中午是紅的，黃昏是黃的，晚上是紫的，半夜是藍的。平常人喝了喪命。微臣小時不知，無意喝了，想不到沒有丟命，口裡的牙齒倒長成了兩塊整的，肋骨也長得連成一塊，頭髮硬如鋼針，發怒時能夠出聲。就是這樣，小臣力拔千斤。”
楚平王聽了心裡倒也歡喜，就留下伍子胥。隨後，便派幼主帶上伍子胥，去臨潼關鬥寶。
十八國國君到齊了。秦王安排，白天不鬥寶，要在晚上鬥。這天晚上，臨潼關行宮裡頭，四周插滿胳膊粗的紅蠟，照得如同白晝。秦王坐在當中，各國君主坐在兩旁。只聽金鼓一聲，鬥起寶來。魯國牽上來一匹千里馬，說是日行一千，夜行八百。齊國託上一隻金毛雕，說是日飛一萬，夜飛八千。越國端上一隻玉龍杯，盛酒顯龍形。韓國送上來一條醒酒毯，乾杯不醉。
總之就這樣七鬥八斗過後，十八國鬥去了十六國，只剩下秦國和楚國還沒有亮寶。
秦王哈哈一笑，對楚平王的兒子說:“這些寶貝，都很平常，還鬥個啥子鬥。看你楚國來人赤手空拳，量你也拿不出驚人的東西，還是看我秦國的寶貝。”
各國君主等著看寶，秦王坐在那裡一動不動。過了會，秦王問:“你們看見寶貝了嗎?”眾人都說:“沒看見。”秦王指著一根蠟燭說。“再看看。”眾人看去，一根平平常常的蠟燭。秦王又說“過細看。”眾人仔細一看，吃驚不小。別的蠟燭，五尺來長燒得只剩半尺，獨有秦王指的那支蠟燭，點到現在動都沒動。這時，秦王才說:“這是萬年蠟，能點一萬年。”說著，又叫人把蠟燭拿到宮外。臨潼關的北風吹得呼呼叫，萬年蠟的火苗子一動也不動。看到這裡，各國君主曉得遇到真寶，只有跪下來稱臣。楚平王的兒子也跪在地上，不敢抬頭。只有伍子胥站在那裡不跪。
秦王大怒:“你是個啥子不得了的傢伙，膽敢不跪?”伍子胥說:“我是楚王的臣子。楚國的寶貝還沒拿出來，輸贏還沒定奪，為什麼要跪?”秦王說:“有寶獻寶，無寶下跪。”只見伍子胥運足氣力，隔著丈八遠一下子把萬年蠟吹熄了。眾人都嚇呆了，心想：這個人中氣有多足！
這時，忽見伍子胥的帽子一下彈到空中，叫做怒髮衝冠，頭髮還“嗤嗤”直叫喚。秦王想：楚國有這樣的人才，那還了得啊！遞了個眼色，手下的一員武將就朝伍子胥射了一箭。只見那箭射穿了伍子胥的鎧甲，碰到肋骨上，一下斷成兩截。
伍子胥哈哈大笑，說:“大王，我的肋骨是鐵板一塊，你再射三支箭也是枉然。怎麼樣，我算不算得一個活寶?”
直問得秦王啞口無言。有話在先，秦王只好把自己的么姑娘叫出來，讓楚平王的兒子領回去做了媳婦。以後的事情，秦王是再也不得跟諸侯鬥寶了，斗的是軍事實力。而楚平王卻憨傻的聽信讒言，把伍子胥這個活寶給趕跑了，自己落得鞭屍的下場。真是可悲。
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