1858年5月，湘军第一悍将李续宾攻破九江，斩首太平军17000人，主将林启荣被开膛破肚，全城无一幸存。拿下九江后，咸丰很高兴，授予李续宾浙江布政使职务（正三品），加巡抚衔。小小猎户，能有今日之辉煌，李续宾倍感骄傲与自豪。同年10月，李续宾率8000精锐长驱直入，北上攻打庐州，途中分兵一千守卫桐城，一千屯驻小南河南岸，6000精锐全军扑向庐州三河镇。11月，李续宾分兵偷袭陈玉成大营，被反追杀，后李秀成加入，将6000湘军包了饺子，李续宾命丧疆场，此为著名的三河之战。此战后，湘军元气大伤，胡林翼言：“三河溃败之后，元气尽伤，四年纠合之精锐，覆于一旦，而且敢战之才，明达足智之 士，亦凋丧殆尽。”可谓痛心疾首。那么，谁才是三河大战之最终赢家呢？肯定不是太平天国。
三河大捷，陈、李消灭湘军6000精锐，保全皖省安全，客观使的安庆保卫战得以推迟两年，太平天国怎么会不是赢家呢？笔者如此说，估计会有一大波粉丝出来指责，说作者不顾客观事实，断章取义。且不急，看看才知道。三河大捷之意义在于延缓了湘军进攻安庆之时间，为太平天国赢得休整之时，可也给天国带来了潜在之危机。道理很简单，太平天国后期玩“分地制”，诸王手握重兵，各自占领地盘，互不统属，杨秀清时代的“节制全军”局面不复存在。三河大捷出力最多的是陈玉成，得到好处最多的也是陈玉成，这让李秀成大为不满。正如李在自述中所说：“那时英王名声显，我名未成，事事为之算计”。李秀成不满，自然就不再愿意配合陈玉成作战，而是寻找机会扩充势力，与英王抗衡。三河之战获胜后，李秀成不支持打二郎河会战，不愿意出死力，陈玉成战败。1860年春，为解救安庆，太平天国决定西征武昌，而李秀成消极应对，导致安庆陷落，陈玉成败退庐州，天国大好局势瞬间逆转。
长远来看，三河大捷后，陈、李矛盾恶化，对太平天国后期军政局势之影响极为恶劣，天国算是输家。那么，与之相对的清王朝可否是赢家呢？也是否定，还是最大输家，没有之一。湘军，不同于八旗、绿营等国家正规军，这是一只派系众多的私人武装力量，是帝国中央集权的潜在威胁。为了控制湘军，咸丰有意识地在湘军领袖之间制造矛盾，弄出几股势力，而后慢慢将其纳入体制内。此时，胡林翼丁忧回家，曾国藩早已远离军事（被咸丰冷落），湘军最精锐的李续宾部归湖广总督官文节制。官文，满洲正白旗人，纯正的满蒙贵族，是清王朝的绝对拥戴者，此人节制湘军，自然有利于清朝统治。李续宾败亡，6000精锐丧命，不只是湘军之损失，更是大清之损失。道理很简单，没了李续宾这支部队，其余战斗力强大的湘军自然就是曾氏兄弟系统了。
天平天国、清朝都不是三河大捷之赢家？那么，谁才是最终赢家呢？答案是，曾国藩及其麾下的湘军，他们才是三河大捷之最大受益者。说起曾国藩是赢家，大伙肯定有意见，毕竟曾国藩老弟曾国华死于三河，丧亲之痛，怎会是赢家呢？战争本就有伤亡，曾国华死于三河，曾国藩自然伤心，可他却也无形之中得到最大好处。这又是为何呢？先要说清一点，湘军不是曾国藩一人创办的，至于说他是湘军首领，那是大伙受了曾国荃指使下王定安锁所著《湘军记》之影响。为了歌颂曾国藩，曾国荃可是将一切功劳给了兄长，将其描述成湘军之绝对领袖，始终掌控湘军各派系。其实，湘军内部派系众多，曾国藩只是其一而已，大伙没必要听他指挥；再则，朝廷也没给他这权力，曾凭啥指挥得动其他派系之兵马。
湘军兴起于镇压太平天国运动，影响力较大的有这么几支：江忠源系，死后所部由刘长佑率领；罗泽南系，死后由徒弟李续宾率领，多数时间跟胡林翼混；胡林翼系，曾国藩离开前线后，一家独大，李续宾、鲍超、多隆阿等猛人都是他麾下战将；曾国藩系，最终的摘桃人。作战多年，曾、胡两位脱颖而出，胡则更胜一筹。湖口惨败、樟树惨败后，曾国藩被石达开包围在南昌，麾下湘军水师也被分割在内湖、长江两地，彼此不能呼应、支援。此时，胡林翼在湖北进展顺利，斩获颇多，与颓丧的曾国藩形成鲜明对比。没能打开局面，曾国藩很着急，于是向咸丰伸手要官、要钱，说不如此，湘军便难以有作为。后来，曾以退为进，提出回家丁忧，希望咸丰挽留。谁知，咸丰见胡林翼能扛起重任，直接回复曾：“赣省局势可为，暂行在家守制，以尽孝道”。言外之意，没你曾国藩，湘军一样玩得转，长毛一样可以灭。
不得不承认，胡林翼确实很牛，综合实力远强于曾国藩，是中兴第一人。王闿运在《湘军志》中评价：“中兴之业，实基自胡”，认为他比曾厉害。曾国藩自己也说：“坚持之力，调和诸将之功，综核之才，皆臣所不逮，而尤服其进德之猛。” 又说：“润芝（胡林翼）之才胜我十倍。”事实的确如此，曾国藩离开的日子，胡林翼主管湘军，制定“东征计划”、“长壕战术”，组建骑兵，玩多兵种联合作战模式，为最终消灭太平天国奠定军事基础。此时，三河惨败（胡在家丁忧，官文为直属上级），胡林翼湘系势力受挫。接着，“江南大营”第二次被摧毁，八旗、绿营一溃千里，不可再用，咸丰只好将消灭太平天国之希望寄托给湘军。不久，胡林翼去世，曾国藩、曾国荃兄弟俩继续执行胡“东征计划”，且成为当之无愧之主力，后来居上的“吉字营”成为攻破金陵之绝对主力。
从上述可知，三河惨败，李续宾湘军6000精锐全部覆没，而胡林翼在不久之后也离世，曾氏兄弟麾下湘军一家独大，拿下攻克金陵之首功，成为消灭太平天国之摘桃人。试想，若是李续宾不早亡，胡林翼多活久一点，攻入天京的部队还会是“吉字营”吗？曾国藩在近代之地位还会如此突出吗？各位说呢？
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