近代以來，足跡遍佈五大洲的千百萬華僑，歷經艱難曲折，嚐盡人間辛酸，在異國他鄉求生存、謀發展。他們用拓荒者的血汗和中華民族的勤勞智慧，為居住國的經濟開發和當地的社會進步做出了不可磨滅的重要貢獻。

東南亞地區與中國的交往，早在漢代就開始出現，兩千多年來，南渡的中國移民源源不斷。他們早在西方殖民者東來之前，就在東南亞進行開發和從事商業活動，對當地經濟發展發揮了重要作用。鴉片戰爭前，東南亞的華人已達百萬人以上。19世紀後半期，由於西方殖民者開發殖民地的需要，一批又一批中國移民作為勞動力來到這裡，他們與當地各族人民一道披荊斬棘，墾闢良田，修建鐵路，疏浚河道，挖掘礦藏，經營農業，發展商業，建設城鎮，使蠻荒之地變成千裡沃野，使海邊漁村變成通商大港。同時，他們也與當地人民患難與共，積極支持和參加了反侵略、反壓迫的正義鬥爭，為居住國的民族解放做出了重大犧牲。

居住國早期開發的奠基者

在新加坡、馬來西亞的經濟開發歷史中，華僑充當了先鋒力量和奠基者。今日的新加坡更是東南亞交通、貿易、金融中心。當我們回溯歷史時可以看到，在華人先輩來到新加坡參與開發以前，這裡只不過是一個沼澤密佈、野獸出沒的荒島。公元1819年英國殖民者萊佛士來這裡“開埠”時，全島居民有150人，其中中國人30人。之後，萊佛士宣佈新加坡為自由貿易港，招徠華人移民，大批華工被到新加坡從事開墾，還有為數不少的馬六甲華商、華裔湧入新加坡。在19世紀40年代，新加坡島上種植胡椒和甘蔗的華僑已達萬餘人。

華僑在新加坡建築道路、村落、房屋，經營鋪子和作坊，逐漸形成唐人街，在橡膠種植和加工業、航運業和其他加工業等領域，都獲得迅速發展，使新加坡成為南洋商業和轉口貿易的大港。1891年新加坡有華僑121908人，佔當地總人口的65％左右，1919年新加坡“開埠”一百週年之時，總人口35萬人中華僑已佔70％。新加坡的開發史，顯然是一部華人移民的開拓史。

馬來亞吉隆坡的崛起，也是華僑奮鬥開拓的結果。吉隆坡位於巴生河和鵝麥河的匯合處，直到19世紀50年代，這裡還是一片泥濘沼澤地。由於錫礦的開採，華工、華商彙集，吉隆坡才慢慢形成了商業區。第一任華人甲必丹（甲必丹為荷語 kapitein音譯，為荷印殖民政府轄下僑領）丘秀，是吉隆坡最早的創業者。第二任華人甲必丹葉亞來，更為吉隆坡的建設和發展立下了殊勳。

在葉亞來任職期內（1868年到1885年），他領導華僑礦工全面建設吉隆坡和礦區，修通了吉隆坡和各個礦場的道路網，開辦了航運交通，使吉隆坡的交通暢達，經濟迅速發展。他鼓勵移民在吉隆坡周圍闢地建村，生產糧食、蔬菜、肉類等，以供應城市需要，逐漸奠定了吉隆坡的城市規模。葉亞來還創辦華僑學校，興建華僑廟宇，資助醫療事業，為吉隆坡做了多方面的貢獻，因而在華人、馬來人中都享有崇高的威望。直到今天，吉隆坡有“葉亞來街”以緬懷這位領導華僑開發吉隆坡的先驅功臣。

主導礦業和橡膠業的興起

馬來亞其他城市的興起和發展，也同樣凝聚著華僑華工的血汗。錫礦和橡膠是馬來亞的兩大支柱產業，華僑則是開發這兩大產業部門的主角和先鋒。當時錫礦開採和冶煉的勞動力幾乎全是華工。

19世紀四五十年代，在馬來半島發現豐富的錫礦藏後，大批華工被招募到馬來各邦採掘錫礦，華僑人口迅速增加，錫產量也扶搖直上。據估計到1891年止，在半島採錫的華工已達10萬名以上，而錫礦場在19世紀最後30年也幾乎全為華僑所經營。華僑還發明瞭各種採錫方法，如砂泵沖洗法、水插泵採法、地面採法等，使錫產量從1874年的4200噸（約佔世界總產量的11.5％）增至1883年的16957噸（約佔世界總產量的51.9％），此後長期佔世界總產量的一半以上。從1870年至1914年，錫一直是馬來亞最大的出口產品。1907年，馬來聯邦出口總值為8060萬元，其中錫一項就達7800萬元。如此巨大的財富，是數十萬華工在惡劣環境中，用肩挑手鋤的繁重艱苦勞動換來的。不少華僑因為日曬雨淋、毒氣、毒蛇、毒水以及超體力的勞動而殞命礦場。

新加坡、馬來亞種植橡膠的成功和此後橡膠業的發展，也主要歸功於華僑的力量。馬來亞的橡膠栽培歷史始於1877年，但是商業栽培是在1895年前後。到20世紀初，歐美汽車工業的興起，大大刺激了對橡膠的需求，新加坡、馬來亞華僑種植業應運而生。新加坡華僑林文慶最早提倡種植橡膠，華僑陳齊賢於1896年最早試種橡膠成功。著名華僑領袖陳嘉庚也是東南亞橡膠業的一大巨頭。此後，華僑紛紛經營橡膠種植圈。第一次世界大戰前後，橡膠需求激增，華僑橡膠業發展很快，形成了以新加坡、馬六甲為中心的馬來半島西部橡膠地帶。

開發馬來亞，僅是華僑開拓建設居住國的一個縮影。事實上其他東南亞國家的興起和建設，也無不凝聚著廣大華僑的心血。如印度尼西亞的礦業、農業、漁業、林業開發，都有華僑建立的功勞。一代又一代華僑，在東南亞乃至全世界披荊斬棘，與當地人一起開發和建設自己的居住地。華僑是開發建設東南亞的重要力量，可以說，如果沒有他們的辛勤經營，便沒有今日東南亞的繁榮。