根据国际公约，民航飞机可以按照约定的航线飞经其他国家领空，而不会受到攻击。但如果偏离航线，或未经许可进入其他空域，就有可能被视为侵犯他国领空，轻则受到军事警告，重则招来对方火力打击。为保护乘客安全，民航飞行员都会严格按照既定航线飞行，防止意外发生。然而，冷战初期，为了窥探苏联境内的导弹部署情况，美法两国不惜冒着民航被攻击的危险，利用民航飞机的合法航线掩护，对苏联境内导弹基地部署情况进行偷拍。
1949年8月29日，苏联第一颗原子弹爆炸后，成为世界上继美国后第二个拥有核武器的国家。为了弄清苏联核武器研制进展情况，美国急需了解苏联的导弹发射井部署情况，并从中判断苏联的核打击能力。当时美国还没有装备进行高空监视的间谍卫星，也还没有研制出后来利用高度优势进行高空侦察的U2型高空侦察机。无奈之下，美国人把目光投向了当时东西方唯一的一条民航航线上。
当时与苏联通航的唯一一条空中航线，是法国巴黎至莫斯科的空中航线。两国签署通航协约时，法国要求使用本国生产的快帆式客机，苏联人认为法国的飞机飞行性能差，遇有雨雪恶劣天气不能着陆，要求使用苏联制造的伊尔-18飞机。当时法国航空公司负责人罗尔德，是一位有强烈民族自尊心的飞行员，为了证明法国飞机的全天候起降能力，还特意驾驶安装有全天候着陆系统的新型快帆式飞机到莫斯科，向苏联人证明法国的飞机完全可以承担飞行任务。最终，由法国的新型快帆式飞机承担这条航线的飞行。美国人打算利用的，就是法国的新型快帆式飞机和巴黎至莫斯科的空中航线。
1953年5月，美国国防部和中央情报局组成秘密工作小组，与时任法国对外安全总局局长的皮埃尔.布尔西科进行了秘密谈判，两国约定利用法国快帆式客机的通航之便，秘密拍摄苏联境内导弹发射基地的部署情况。美国负责提供最先进的摄影器材和当时法国没有的特殊彩色胶卷，法国负责选派人员进行拍摄，作为回报，法国可以共同分享获得的绝密情报。
根据约定，美国人很快就将用于偷拍的最新摄影器材和特殊胶卷送到法国，而法国对外安全局总部在选定合适的飞行员时却遇到了困难。负责遴选执行任务飞行员的，是法国对外安全总局第七处处长勒鲁瓦。为了避免苏联人察觉出来，执行拍摄任务的飞行员只能从法国航空公司的飞行员中挑选。勒鲁瓦初步挑选了3名飞行员，这3人也曾为勒鲁瓦提供过情报，但此次执行的任务与以往不同，以外提供的情报都是利用工作便利，而此次需要在境外执行偷拍任务属于间谍行动，一旦暴露就有可能遭到苏联的军事打击，很可能机毁人亡。而且，如果这3人中有人不愿执行此项任务，还可能造成泄密，导致行动计划的流产。
正当勒鲁瓦为偷拍人选为难时，恰巧法国航空公司负责人罗尔德因向苏联证明快帆式飞机的全天候着陆能力，遭人陷害泄露国家机密将面临牢狱之灾。勒鲁瓦了解真相后，利用特殊身份帮罗尔德化解了牢狱之灾。为报答救命之恩，得知勒鲁瓦为选派拍摄任务飞行员为难的情况后，罗尔德找来3名飞行员中最优秀的飞行员托马斯，共同说服他担任机长执行此项绝密任务。
接受任务的托马斯对快帆式飞机非常熟悉，他建议将摄像机安装在飞机的备用电台里，因为历次飞行，苏联警察都不会拆开备用电台进行检查。设备安装好后，一切按计划行事。为保证行动万无一失，每次空中拍摄时，托马斯还将空中乘务人员全部调离驾驶室，只准在后仓活动。托马斯驾驶的飞机一落地，等候已久的第七处特工会立即登机，迅速将摄影机取出，并将电台恢复原样。胶片取出后，立即有专人将胶片送到美国华盛顿，进行冲洗、分析。
通过托马斯的拍摄回的胶卷，美法两国获得了巴黎至苏联航线附近的清晰地面照片，从中分析出大量有价值的情报。为获取苏联核试验的有关数据，托马斯还按照第七处专家的建议，在快帆式飞机上安装空气滤清器，收集苏联上空大气层里的分布物，用以分析苏联核试验基地上空核试验后飘散出来的气体颗粒。
为扩大侦察范围，托马斯在一次飞行时，谎称无线电罗盘失灵，故意将飞机航线偏离空中走廊50公里外的地面目标，这一举动惊动了苏联军方。几分钟后，3架米格战斗机出现在托马斯驾驶客机身旁，米格战斗机呈战斗队形，将托马斯驾驶的客机逼回原定航线，并将其迫降。
由于未找出隐藏的拍摄设备，托马斯的间谍行为侥幸未被发现。但由于法国飞机擅离航线，苏联外交部向法国提出严重抗议，要求严惩涉事飞行员，并特别说明如再发生类似事件，米格飞机将直接开火射击。托马斯是幸运的，这一次苏联的米格战斗机未直接开火，不过后来的大韩民国的客机就没这么幸运了，先后有两架民航客机因在苏联境内偏离规定航线被击落。
由于托马斯执行的偷拍任务属国家机密，没有人能帮他诉说原委，而且此事一旦暴露还可能给整个法国造成无法估量的损失，就连法国对外安全总局在此事上给他丝毫帮助。最终，托马斯被迫吊销了驾驶执照，并离开了他钟爱一生的飞行岗位，成为法国一名默默的无名英雄，直到去世，他也不知道，他曾拍摄的一百多个胶卷里，不仅有苏联大量的军事部署情报，还有苏联当时最新式导弹基地的部署。
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