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許多漢語詞彙經過文化語境的演變，其意思變得相當豐富，“丹青”一詞恰恰就是如此。
以現在的含義來看，“丹青”專指繪畫，經常出現在書面語言中，人們形容擅長國畫的人時，會說“工於丹青”，把國畫造詣高的畫家，如吳昌碩、齊白石、張大千等大師級國畫家，常說成是丹青妙手，並且是一個尊稱，含有景仰之意。
“丹青”一詞最早出現在《周禮·秋官·職金》裡：掌凡金玉錫石丹青之戒令。
本意是指紅色的丹砂和青色的青雘兩種天然礦石顏料，因為國畫剛在我國誕生時，人們對色彩、技法還沒有什麼概念，只是簡單地描繪眼睛所看到的物象，描繪完，為了增加裝飾效果，就從大自然中撿來很常見的丹砂和青雘礦石，研磨成細粉作為繪畫的顏料，久而久之，“丹青”一詞就指代繪畫顏料。
後來，人們逐漸發現了許多五顏六色的天然礦石，經過加工後，並應用在國畫裡，逐步讓國畫顏料和色彩構成豐富起來，畫出的畫也更加漂亮美觀，但畫家的勞動成本在無形中增加了不少。
在畫畫前，畫家要考慮許多問題，比如，怎麼勾線，怎麼構圖，怎麼填色，怎麼提煉作品的意境，等等，畫畫過程變得更加複雜。
為了畫出滿意的作品，畫家不得不拿出大量時間來琢磨，因此，“丹青”一詞在指向上，逐漸從繪畫顏料演變成作畫的過程，或者是作畫的人，跟現代的“畫家”、“藝術家”的意思相似，比如， 杜甫 在《丹青引贈曹將軍霸》詩裡說道：丹青不知老將至，富貴於我如浮雲。
唐宋之後，國畫迎來高速發展時期，各種技法趨於完善，畫畫的人越來越多，朝廷會專門開辦一些機構，如“翰林圖畫院”，來供養在畫畫上有一技之長的人，這些人有了專職稱呼，叫做“宮廷畫師”，不再用“丹青”來指代他們的身份。
也是在唐宋時期，“丹青”一詞成為國畫的書面用詞，被固定下來。
鴻鵠迎罡
古時候的“丹”是硃砂的意思，硃砂是一種紅色的礦石。古代的“丹”字在井中加了一橫，表示硃砂是從礦井中開採出來的礦物。古代的“青”字,下面表示從礦井裡開採出來的礦石，上面是一株剛從地裡生長出來的嫩苗。古人把這種礦石研磨成粉末，作為顏料使用，而這種顏料的顏色像嫩苗的顏色，所以“青”就是指嫩綠色的礦石，也指綠色。因為我國古代繪畫常用硃紅色和青色兩種顏色。丹青成為中國傳統繪畫藝術的代稱。古人把畫家稱為丹青。
飄逸南山
這要從國畫的起源說起。在最初期，古人繪畫無論是工具還是技術都處於原始階段時。基本上繪畫都是毛筆蘸墨後繪出線條後再填上顏色的。而在早期古人顯然很難找到太豐富的顏料作為繪畫之用。比較有代表性色彩顏料的有硃砂、石青、雄黃、赭石等。其中又以硃砂（紅色）和石青（藍色）使用較多，人們就用丹青來表示繪畫。這種稱發一直沿用至今。
所以國畫被稱為“丹青”是一種約定俗成的稱呼。
歷史上有很多典籍將國畫稱為“丹青”如：
《漢書•蘇武傳》中“竹帛所載，丹青所畫。”
《晉書•顧愷之傳》中形容其“尤善丹青”
張誼
為便於大眾理解，簡言之。古人繪畫採用礦石和植物手工製作為顏料，且顏色很少，常用赭石或硃砂（紅色古人稱丹）和花青或三青（青）兩種顏色，古人高雅含蓄，不喜直呼其名，後來，就用丹青蓋指繪事。故，國畫被稱為“丹青。”
大有年藝術
硃砂（紅色），石青（青色），繪國畫用這兩種顏料。以兩種顏料名稱的第一字朱（丹代朱字均紅色），組成專用名詞：“丹青”，借指繪畫。（見現代漢語辭海丹青條目）。
