首先我們講到在元代時，全國四級地方行政體制中，第一級便是中書省和行中書省。中書省管理首都所在的腹部地區（今河北、山東、山西及內蒙古部分地區），其餘的就劃到了另外的11個行中書省管轄，我感覺有點類似於現在的直轄市和省的區別。
根據學者錢穆的說法，“行中書省”意為“行動的中書省”。即中央政府為維護其統治在地方行政上所設的全權機關，而與具有一定自治權力的地方政府有權力來源上的不同。這11個行中書省分別為：嶺北、遼陽、河南江北、陝西、四川、甘肅、雲南諸路、江浙、江西、湖廣、徵東（等處行中書省）。
大家注意倒數第二個，就叫做湖廣等處行中書省。它的轄區包括今長江以南、湖南大部、湖北部分，廣西、海南全省及 貴州大部、廣東雷州半島。所以當時稱為湖廣行省，而這也是“湖廣”一詞作為地理位置的最初出處。
然後到了明朝，洪武九年（1376），將“行中書省”改為“承宣布政使司”。同時把原來的“湖廣行省”劃分為湖廣、廣東、廣西三布政使司，這樣，元代的11個行中書省就變成了13個“承宣布政使司”，（但民間習慣上仍稱行省）。
分列如下：山東、山西、河南、陝西、四川、江西、湖廣、浙江、福建、廣東、廣西、雲南、貴州（布政使司），加上北直隸、南直隸，俗稱為“兩京十三省”。這樣自明朝開始“湖廣”就專指湖南、湖北兩湖之地了。
重慶的湖廣會所
到了清朝，設立了九大總督（詳見後表），排行第四的就是“湖廣總督”。只是這時的“湖廣”和廣東、廣西已經沒有任何關係了。因為在九大總督中還另有一位“兩廣總督”是專管廣東廣西兩省的。
前面說的是地理位置，現在我們來說這個糧食方面。宋元時期湖南的糧食生產雖有很大發展，但全國糧食產銷中心仍在江浙一帶，所以民間流傳有“蘇湖熟，天下足”的諺語。這是關於“天下足”大家最早的印象。
到了明代中期，江浙農村轉種棉花，成為全國棉紡織業中心，而本地的糧食已不能自給，需從湖廣一帶輸入，“蘇湖熟，天下足”的諺語就逐漸演變為“湖廣熟，天下足”的諺語了，這句話最早見於明代李釜源撰《地圖綜要》內卷：“楚故澤國，耕稔甚饒。一歲再獲柴桑，吳越多仰給焉。諺曰“湖廣熟，天下足”。”
清代乾隆時還有過“湖南熟，天下足”的說法。這裡讓我們驕傲的就是這個“湖南”，當然就是指的大致現在我省全境了。當時包括長沙在內的整個湘北地區已是全國重要的糧食產地。湖南地區的糧食產量有很大的增長。早在康熙末年，“浙江及江南蘇松等府地窄人稠，即在豐收之年，亦即仰食於湖廣”。其時，湘米年輸出在500萬石左右，故“湖廣熟，天下足”為全國人民所樂道。
湖廣地圖
所以對應下來，簡單點說就是：
元代的湖廣面積很大，但其時說的是“蘇湖熟，天下足”。
明代的湖廣指湖南湖北，故其時諺語已換成了“湖廣熟，天下足”。
清代的湖廣沿襲明稱，也是單指湖南湖北。乾隆時甚至有了“湖南熟，天下足”
清朝總共有九大總督。分別是：
1： 直隸總督，轄直隸省，治保定，地位最高，為總督之首，後來直隸總督又兼北洋大臣，權勢更重；
2： 兩江總督，轄江蘇，安徽，江西三省，治南京，地位次之，晚清兩江總督又兼南洋大臣，權勢也日重；
3： 兩廣總督，轄廣東，廣西二省，治廣州；
4： 湖廣總督，轄湖南，湖北二省，治武昌；湖廣與兩廣地位相當，總督權勢也相當，只是晚清兩廣地位日漸重要，地位在湖廣之上；
5： 閩浙總督，轄福建，浙江二省，治福州；
6： 四川總督，轄四川省，治成都； 此二處總督權勢地位相當；
7： 陝甘總督，轄陝西，甘肅二省，治西安，地位較閩浙稍低，晚清左宗棠任陝甘總督時，陝甘地位只在直隸與兩江之下，又當別論；
8： 雲貴總督，轄雲南，貴州二省，治昆明，地位最為低下 為總督之末；
9： 清末又增設東三省總督，管轄黑龍江，吉林，奉天三省 ，治盛京。
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