洞庭湖，古稱雲夢、九江和重湖，處於長江中游荊江南岸，跨岳陽、汨羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉和南縣等縣市。洞庭湖之名，始於春秋、戰國時期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北納長江的松滋、太平、藕池、調絃四口來水，南和西接湘、資、沅、澧四水及汨羅江等小支流，由岳陽市城陵磯注入長江。
洞庭湖古代曾號稱“八百里洞庭”。20世紀90年代末，據水利部門測算，有面積2579.2平方公里（一說2740平方公里）；但它還有湘、資、沅、澧四水和“長江四口”1300多平方公里洪道面積（一說1.878萬平方公里）。兩者合計，仍有3879.2平方公里。湖盆周長為803.2公里，總容積220億立方米，其中天然湖泊容積178億立方米，河道容積42億立方米。
洞庭湖是長江流域重要的調蓄湖泊，具強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡汛。
洞庭湖是歷史上重要的戰略要地、中國傳統文化發源地，湖區名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝蹟是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。
截至2018年共平退堤垸333處、搬遷55.8萬人，洞庭湖調蓄面積比1978年擴大了779平方公里。
形成和演變
洞庭湖屬揚子準地臺江南地軸上的斷陷盆地，形成於燕山運動，延續至喜馬拉雅運動。白堊紀為盆地發展擴大時期，第四紀以來，洞庭湖拗陷盆地在新構造運動作用下，再次全面下沉，接受沉積，成為湖南省第四紀分佈最廣、厚度最大、沉積層序最全的地區。存在4次以上凹陷成湖、凸起成陸的演化過程，相應拗陷盆地解體，形成斷拗盆地。早更新世早期，在目平湖、澧縣、沅江等凹陷成湖，中期湖侵擴大到漢壽、鼎城、安鄉、湘陰等地，出流由安鄉經澧縣凹陷排入長江，末期凹陷轉為緩慢上升，湖泊萎縮一部分成陸。
早更新世晚期，目平湖與沅江兩凹陷相連，湖盆擴大。赤山凸起成為兩湖間的孤島，湖水從南縣、鯰市、藕池口排入長江，為第四紀湖面最大的興盛時期。隨著湖盆轉為上升為主，湖水退卻，出現洞庭湖平原地貌景觀。中更新世，洞庭湖盆地發育為河網交織的湖沼盆地，澧縣、目平湖和沅江至湘陰的沉積體系。此時，湖水有兩處出口，一處由岳陽君山經廣興洲入長江，另一處由安鄉佘家臺經澧縣進入江漢盆地。晚更新世，目平湖凹陷和沅江至湘陰凹陷部分地區再次活化沉降，並在赤山西部形成常德、安鄉河湖盆地和東部臨資口、黃茅洲和北大市河湖盆地，但其它範圍已大為縮小，形狀複雜，湖水由南向北流，並在團山附近有東、西水系匯合，在石首一帶注入長江。發展到全新世後期，整個湖盆為河網交錯的洞庭平原，當時在君山西南側有一方圓130平方公里的小湖。
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