中國古代的統治者，都很重視科舉考試，因為朝廷的官員都是從科舉當中選拔出來的。考試如果有不公正，不但影響國家選舉人才，也會引起讀書人的公憤，造成社會動亂。讀書人安定好了，社會就不會有大的亂子，因此，歷朝歷代的君主都很重視讀書人，重視科考的公正性。
到了清朝，歷經了幾代皇帝以後，官場變得越來越腐敗，貪汙受賄的情況變得非常普遍，甚至連科舉考試都成了貪官們撈取好處的一條財路。咸豐皇帝上位後，決心要整頓官場的腐敗。為了顯示自己的決心，震懾貪官，咸豐在一次科考舞弊案中斬了朝廷的一品大員柏葰。
咸豐八年，柏葰主持順天鄉試。一名叫羅鴻祀的考生重金賄賂考官浦安，並買通柏葰的家人靳祥，請他在考試中做手腳。羅鴻祀靳祥將羅的試卷與一位中榜考生的對調。但是，在對中榜考生的試卷進行復核時，有人發現羅鴻祀的試卷錯漏百出，於是上報朝廷。咸豐帝大怒，下令徹查，不料最後竟牽連出五十多位有問題的考生。許多官員也因此入獄，而柏葰雖沒有直接受賄，但作為主考，仍被判斬立決。
雖然被判斬，柏葰卻認為自己不會死，因為咸豐帝對自己很倚重，而且前不久才升任文淵閣大學士。他認為咸豐最終會開恩免自己一死，頂多是流放，還讓兒子回家準備行李。結果，到了最後也沒等到咸豐發外開恩的聖旨，柏葰最終被殺，成為清朝唯一一個因科考案被斬的一品大員。
殺柏葰雖然有不得已，但是咸豐皇帝最終還是痛下決心，殺一儆百。經過這次整頓，清朝的科考風氣確實好了很多，直到最後清朝末年取消科考，一直都沒再出現大的舞弊案件。雖然清王朝腐敗沒落，但總算在科場上還是給了讀書人公正清白的機會。
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