中國大運河是古代重要的南北水運通道，是凝聚著中國智慧、浸潤著探索創新精神的世界文化遺產，它流經8個省市、通達5大水系，被稱為“流動的文化”，由此形成的大運河文化帶是中國東部文化底蘊最厚重的地區。
2014年6月22日，聯合國教科文組織在將中國大運河列入世界文化遺產時評價：“它代表了人類的遷徙和流動，代表了多緯度的商品、思想、知識和價值的互惠和持續不斷的交流，並代表了因此產生的文化在時間和空間上的交流與互相滋養，這些滋養長期以來通過物質和非物質遺產不斷得到體現。”大運河是中華民族偉大精神的象徵。
大運河的開鑿貫通，加強了國內各民族之間的緊密聯繫與融合，進一步增強了民族團結和中華民族的凝聚力和向心力。隨著大運河的南北大貫通和沿岸迅速開發，運河區域的社會經濟達到了前所未有的興盛與繁榮，這不僅為運河區域文化事業的發展提供了雄厚的物質基礎，而且也促進了南北文化和中外文化的大交流，使各種文化相互接觸、融會、整合，形成了獨具特色的運河文化。
運河文化，屬於跨水系、跨領域的區域性廣義文化，是集運河設計、開鑿、管理、運營和沿運河流域政治、經濟、軍事、文化、科學等社會活動於一體，具有博大的包容性和統一性，廣闊的擴散性和開放性。具體說來，運河文化包括已經列為世界文化遺產名錄的大運河的河道、碼頭、橋樑、閘口、堤壩、衙署、商鋪等物質文化遺產；運河的水運及其關聯的碼頭、倉儲、廟祠等附屬建築、沿河城鎮鄉村；因運河而產生的商貿移民及其民俗、古代鏢師文化與武術精神、沿河的物產；與大運河相關的戰爭、漕運等多元文化遺存和非物質文化遺產；大運河及其沿河的歷代文人學者、鄉賢名宦及其相關著述等等。
作為大運河重要節點的衡水運河段，其遺存的文化也是中華民族文化中的精華和瑰寶之一，它秉承著衡水歷史文脈，呈現出鮮明的地域特點，具有獨特的文化內涵與時代價值。
大運河衡水段自南從故城縣建國鎮辛堤村入境，往北流經故城縣75.2公里，於故城縣夏莊鎮東第三村進入山東省德州市德城區境內，婉轉北流7.8公里，又入境流入景縣留智廟鎮葉園村，景縣73.2公里，阜城30.65公里，至阜城縣霞口鎮張華雨村北入滄州境內。總流程為179.05公里。
大運河衡水段原為漳河故瀆，也為黃河故道，九河下梢，河汊眾多，後經歷代人工開鑿，逐漸演變形成。秦漢以前稱定王河，漢代稱屯氏河、屯氏別河，也稱清河。隋開鑿為永濟渠，自隋至元代稱御河，元為京杭大運河組成部分。明代稱漕河，因該河發源於春秋戰國時期周代的衛國，統稱衛河。清以後相對天津以北運河而言，自天津以南至山東省臨清段稱南運河。1958年四女寺水利樞紐（位於衡水市故城縣夏莊鎮河北涯村）修建後，四女寺以南（上游）稱衛運河，以北（下游）稱南運河。衡水境內衛運河長64.1公里，南運河長114.95公里，屬漳衛南運河系，俗稱“衛運河—南運河”。
據《三國志·魏書》載：東漢建安九年（公元204年) ，曹操為北征袁尚，統一北方，正月“遏淇水入白溝，以通糧道”。時淇水為黃河支流，為從黃河向北通航，曹操在淇水口(今河南省淇縣東) 用大枋木作堰，逼淇水流人白溝。把清河上游淇水截入白溝，又在下游把白溝和清河連成一河。該河東北流，在今威縣東接清河，至今黃驊市東南一帶人海。當時是河北地區水運幹道，至南北朝時一直利用，這也是隋唐大運河衡水段的原始雛形。衛河一段稱白溝，其下段稱清河。清河在隋以前，已是重要的漕運航道。北魏熙平年間（公元516—公元518年)，曾大規模修復。
《隋書·煬帝紀》載：為解決北方的漕運問題和北征高麗的需要，隋煬帝“大業四年(公元608年)春，詔發河北諸郡男女百餘萬開永濟渠，引沁水（山西沁源縣）南達於河，北通涿郡（今北京）”。該渠是在三國魏舊渠基礎上，並利用部分天然河道建成。它南引沁水與黃河相通，北與白溝、清河相接。內黃以下比原白溝略向東移，走館陶、臨清、德州一線。再循舊清河抵今天津，然後西北行到達涿州治所薊城（今北京西南)。全長約一千公里，“水面寬十餘丈”，可通行大型“龍舟”。大運河衡水段即為永濟渠的一段，與今南運河河道基本相同。至隋大業六年(公元610年) ，以洛陽為中心，南起杭州，北達涿郡（今北京）的隋唐大運河全線完成。自此，衛運河開始逐步與大運河“接軌”。
唐代，大運河衡水段仍為永濟渠的一部分，並繼續修浚沿用。據《元和郡縣誌·永濟縣下》載：“永齊渠在縣西郭，內闊一百七十尺，深兩丈四尺。南自汲郡引清、淇水，東北入白溝，穿此縣入臨清……隋氏修之，因名‘永濟渠’”。在永濟渠兩側，又開鑿了長豐渠、無棣溝等幾條運河，使黃河北側平原地區運河形成網絡。
宋代稱永濟渠為御河，據《辭海》（1999年版)載：“中國封建時代，往往稱皇室御用河道為‘御河’……宋元時代所謂‘御河’，專指今河南、河北境內的衛河，即隋所開永濟渠的一部分。”北宋初年，作為御河的永濟渠仍能通航，但黃河曾在很長時期北流奪御河河道由今天津入海。永濟渠改為御河後，成為了南北運輸的官方水上通道。御河直通北部邊塞，一年四季有水，可以通行載重三、四百石的船隻。河北各地軍餉，全部經御河運輸。
北宋《太平寰宇記》和《元豐九域志》中均對此有所記載，可確定永濟渠所經行的路徑，就是後來南運河所經行的位置。
金代黃河河道向南遷徙，奪佔淮河河道入海，御河擺脫了黃河頻繁的衝淤影響，再加上漳河、滹沱河等河流構成的水運系統，將河北平原溝通和聯繫起來，逐漸形成以御河為主幹運道。據《金史·河渠志·漕渠》載：“金都於燕，東去潞水五十里，……其通漕之水，舊黃河行滑州、大名、恩州、景州、滄州、會川之境，漳水東北為御河”、“泰和元年，……五年，上至霸州，以故漕河線澀，剌尚書省發山東、河北、河東、中都、北京軍夫六千，改鑿之……六年，尚書省以凡漕河所經之地，州縣官以為無與於己，多致淺滯，使綱戶以盤淺剝載為名，奸弊百出。於是遂定製，凡漕河所經之地，州府官銜內皆帶‘提控漕河事’，縣官則帶‘營勾漕河事’，俾催檢綱運，營護堤岸。為府三：大興、大名、彰德。州十二：恩、景、滄、清、獻、深、衛、浚、滑、磁、洺、通。縣三十三：館陶、夏津、武城、歷亭、臨清、吳橋、將陵、東光、南皮、清池、靖海、興濟、會川、交河、武強、安陽、湯陰、臨漳、成安、滏陽、內黃、黎陽、衛、蘇門、獲嘉、新鄉、汲、潞、武清、香河、漷陰”。
元代忽必烈定都北京後，政治中心由中原轉到華北，漕運形勢也發生了根本變化。宮廷建造需要的大量建築材料從汴梁(今開封)運至北京，京師及北邊糧餉全部仰仗東南。因此，漕運更加繁忙起來。元世祖至元二十年（1283年）到至元二十九年（1292年）,在元朝都水監郭守敬主持下，經三次開挖，對隋、唐時期已漸淹汲的通濟、永濟渠在南北向上加以取直，開濟州河，鑿會通河、通惠河，穿通了山東省地段，永濟渠故道被湮廢，從北京經山東省直達杭州長達1794公里的京杭大運河始告完成，比隋代京杭運河縮短了900多公里，成為了元、明、清三代溝通南北的航運交通大動脈。
元代開鑿京杭大運河，衡水段御河為京杭大運河的組成部分，基本上沿用了原來的河道。據《元史·河渠志·御河》載：“御河上從交河縣，下入清池縣界。又永濟河在清池縣西三十里，自南皮縣來，入清州，今呼為御河也”。
明代大運河衡水段為衛河的一部分，據《明會典》載：“衛河，舊名御河，源出……其一東流，經大名東北，出臨清至直沽(今天津)，會白河入海”。據《明史·河渠志·運河上》載：“自通州而南至直沽，會衛河入海者，白河也。自臨清而北至直沽，會白河人海者，衛河也”。衛河又稱衛漕，據《明史·河渠志·衛河》載：“衛河，源出河南輝縣蘇門山百門泉，經新鄉、汲縣而東，至畿南浚縣境，淇水入焉，謂之白溝，亦日宿胥瀆。宋、元時名日御河。由內黃東出，至山東館陶西，漳水合焉。東北至臨清，與會通河合。北歷德、滄諸州，至青縣南，合滹沱河。北達天津，會白河入海。所謂衛漕也”。
清代，臨清至天津一段，稱為南運河，大運河衡水段為南運河上游。清早期及中期，漕運沿襲明代，仍以內河航線為主；道光時，大部分漕運改走海運，至咸豐五年，運河漕運結束。但衛河作為豫北及河北平原南部地區與京津地區的重要交通通道，一直承擔著繁忙的運輸任務。
大運河流徑示意圖
民國時期，大運河衡水段仍為南運河的一部分，由於軍閥混戰，特別是日本帝國主義發動侵華戰爭，給中華民族帶來沉重災難。據民國十九年（1930年）3月26日《大公報》載：大運河“沿河堤埝初系民修，官廳命名曰民業堤，每次春修搶險均歸人民經營，專司河務之河務局，向不過問”。天津至臨清尚能利用帆船進行小量運輸，為保證航運，歷代曾多次引水濟衛，開挖減河，但都未能從根本上改變運河“易盈易枯”、“向苦淺滯”的面貌。運河也逐漸淤淺，已無大規模水運活動，內河航運規模很小。
1947年春，中國共產黨冀南行署組織群眾對運河進行清理，裁直河彎、培高堤埝、免除險工等。衛河——衛運河——南運河成為海河流域航線最長、航運之力最大的一條河流，大運河衡水段為其中游段，承擔著物資運輸任務。
中華人民共和國成立以來，大運河河道走向、位置基本沒有變化，為增加行洪能力，國家曾多次對衛運河段進行了加寬河道、裁彎取直、修復堤岸、增築新堤、險工防護、疏浚河道等擴大治理。擴建改建了四女寺樞紐工程，新建了祝官屯樞紐，兩座樞紐除具備防洪調度功能外，兼有蓄水灌溉及航運等效益。與此同時，對南運河段及其分洪道進行過多次治理，包括堤防整修、河道疏浚，還修建了許多開閘涵，1966年，開闢子牙新河，修建了南運河、子牙新河平面立交工程。1973年修建了安陵樞紐，用於分洪和梯級蓄水。通過治理後的大運河衡水段，基本解決了水患問題，即使在1963年特大洪災年，也沒有發生決口。
進入20世紀70年代後，由於城市和工業用水量迅速增加，水資源尚未得到合理利用及攔河築壩等原因，大運河山東濟寧以北至京津河道全部斷航，千帆競渡的大運河中運載漕糧、商運物流的景象一去不復返。20世紀80年代至今，南運河又承擔了“引黃入冀”和“引黃濟津”的輸水任務，期間對部分河道和建設物進行了整治、維修或出險加固。
如今，大運河衡水段河道河床坡度平緩，河道多彎曲，河床為蜿蜒複式斷面，系半地上河，主要依靠堤防束水行洪，是衡水市境內一條重要的行洪河道。
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