俗話說“官大一級壓死人”，可見在官場中由大官發號施令，小官奉命執行是天經地義的事情。反過來要是由小官對大官指指點點，那簡直就是不可想象的場面。然而今天我們卻要來說說在明朝的官場中有一個特殊職務，擔任這一職務的官員只有正七品，是不折不扣的小官，然而即便是像總督（加兵部尚書銜，正二品）、巡撫（加都察院右副都御史銜，正三品）這樣的封疆大吏，看到他們也要瑟瑟發抖，這類小官就是監察御史。
明朝最高的監察機構為都察院，最高長官是正二品的左都御使和右都御使。在左、右都御使之下是兩名正三品的左、右副都御使和四名正四品的僉都御史負責協助工作。都察院的主要屬員為110名正七品的監察御史，不過和其他中央機構低品級官吏不同的是，監察御史擁有很高的特權。
都察院的職責是監督所有官員和政府機構（包括中央和地方，文官和武官，以及其他御史）。一旦發現問題，它有權直接採取調查、糾正，甚至是懲辦等措施，監察御史作為處理這些事務的具體負責人，自然有著遠超其他七品官的權力。
監察御史被稱為“天子耳目”，他們有權直接朝見皇帝，並接受皇帝正式和非正式指派的各種任務。監察御史的最重要使命是被派往各省執行“巡按”任務，因此被派往地方執行任務的監察御史被稱為“巡按御史”。
巡按御史在地方上的權限很大，他可以調查與核對審訊案卷，視察地方政府的所有部門，有權對任何級別的地方官發起詢問，並在必要時向地方官員提出建議、規勸或推薦。巡按御史還會接受地方民眾的申訴和請求，觀察地方民情。
由於巡按御史在名義上是“代天子出巡”，因此他們擁有“大事奏裁，小事立斷”的特權。如果一名官員被發現胡作非為，御史有權直接向皇帝彈劾該官員，而不論其品級有多高。因此哪怕是總督、巡撫這樣的封疆大吏，也會忌憚被御史們彈劾。
此外，如果巡按御史發現一名地方官員兢兢業業工作卻沒有受到重視或者某人確有才能但由於各種原因被埋沒於民間，他也可以向朝廷特別舉薦，從而使該名官員意外得到提升或獎勵。比如名將李成梁早年就是一個落魄的武官子弟，直到四十歲那年才有幸得到一位御史的資助和舉薦，從而才開始了他名震遼東的軍旅生涯。不過，這種舉薦存在著連帶責任。如果被舉薦者在得到提升後卻被發現名不副實，那麼保舉人也會受到懲罰，所以御史在舉薦官員的時候一般都是非常謹慎。
沒有在特定時間外出執行巡按任務時，監察御史就在京城都察院內處理日常工作。主要工作內容是審議各省提刑按察使司（省級最高司法機構）送來的斷案記錄，以及對京城的中央機構展開審計和監察。
此外，監察御史還負責協助吏部考察和評估官員。評估結果為優秀者將有資格得到提升，普通者一般能繼續留任，評估結果為差的官員則會受到降級或免職處罰。因此對於百官來說，監察御史在很大程度上還能影響他們的仕途。當然，監察御史的評估必須保持客觀公正，一旦發現有徇私舞弊或挾私報復的情況，那御史本人就將會受到嚴厲處罰。
參考文獻：《明史》、《大明會典》、《明代中國的監察制度》
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