地球的表面70%覆蓋著水，但其中的97%是人類無法直接飲用或使用的海水，在餘下的3%的非鹹水中，僅有1/3可以供人類開發利用。即便是如此之少的淡水，在分佈上也極不均衡。目前，世界有26個國家處於經常缺水的狀況，還有4億居民已面臨“水危機”。缺水，已對人類的生存和發展敲起了警鐘；缺水，已成為制約區域經濟發展的“瓶頸”。
河川徑流是人類最早利用的水資源，也是上、中、下游地區重新分配水資源的必由之路。但是，由於社會經濟發展，僅憑流域內調水已難以滿足經濟發達地區的用水需求，迫切需要跨流域調水。於是，在上個世界中葉，跨流域調水規劃便迎運而生了。
一、“南水北調”即“中國南水北調工程”，是中華人民共和國的戰略性工程，分東、中、西三條線路，東線工程起點位於江蘇揚州江都水利樞紐；中線工程起點位於漢江中上游丹江口水庫，供水區域為河南，河北，北京，天津四個省（市）。
二、“北水南調”即“美國加州北水南調工程”，美國加利福尼亞州具有得天獨厚的氣候條件，非常合宜人類的居住和生活，但水資源分佈不均。北加州氣候溼潤，雨季常有洪災發生；南加州卻雨量很少、乾旱而陽光充沛。經過近代幾十年來的改造和開發，人口已居美國各州之冠，更成為農業生產的陽光土地，加州的水果、農產品和副食品為全美最豐富、價錢最便宜。加州的成長，解決水問題是最關鍵，於是就有了給南加州調水的“北水南調”工程。第一期工程建於1960～1973年，從北加州多水的山地集水、調水南下，使洛杉磯成長為全美國第三大都市，又讓南加州發展出豐富的農業經濟作物。
該工程在將近100年前（1919年）首次提出設想，在隨後長達半個多世紀的建設過程中，一直爭議不斷，經歷了無數曲折，直到40年前才基本建成。最終結果是：得益於此項長距離調水工程，目前加州已發展成為美國人口最多、灌溉面積最大、糧食產量最高的一個州，全州經濟實力躍居美國第一。今天，當年曾經反對這一工程計劃的很多人，也為這一工程而自豪了。
三、“東水西調”即“澳大利亞東水西調工程”，澳大利亞東部以大分水嶺為界，東部地區水資源豐富，而西部地區水資源稀少。而大分水嶺西側的墨累-達令盆地是澳大利亞重要的“混合農業”分佈區，主要從事小麥種植和養羊業的混合發展，對於水資源的需求較多。為此，澳大利亞也設計提出了“東水西調”工程，跨流域調大分水嶺東部的水資源到大分水嶺西部相對缺水的地區，以緩解水資源緊張。當然，澳大利亞的“東水西調”工程，在規模上比我國的“南水北調”工程要小得多。
四、“西水東調”即“巴基斯坦西水東調工程”，巴基斯坦位於南亞次大陸西北部，面積79．6萬平方公里。印度河是巴基斯坦最主要河流。印度河流域灌溉歷史悠久，有世界上最大的灌溉系統。巴基斯坦西水東調工程是當今世界上調水量最大的工程。即從西三河調水到東三河，按印度河分水條約，解決東三河下游的灌溉等用水問題。工程於1960年開始實施，到1977年基本建成，主要工程包括2座大壩、6座大型攔河閘、1座倒虹吸，新建八條調水連接渠道，溝通東西六條大河，總投資21．9億美元。
巴基斯坦西水東調工程，改善了巴基斯坦水資源配置狀況，促進了經濟社會的發展，效益顯著，工程總體上是非常成功的，受到普遍讚譽。但也不是十全十美的，工程運行後發現，灌排系統規劃不完善，輸水損失嚴重，土壤鹽鹼化發展，隨後採取渠系防滲襯砌、平整土地、管井排水等措施，灌區面貌隨之改觀。
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