作為荀氏之祖，荀息也許沒想到，他的後裔會在晉國曆史上佔據如此重要地位：晉國六卿中的中行氏、知氏，都是他後裔。更意外的是，在春秋晚期六卿的權力鬥爭中，中行氏和知氏竟然都沒能堅持到最後，成為最早的出局者。
荀氏也是姬姓後裔，應該是晉國同姓異氏之族。《竹書紀年》記載：“晉武公滅荀，以賜大夫原氏黯，是為荀叔。”原氏是周文王第十六子原伯之後，原氏黯就是荀息。自此後，因封地而得氏，荀氏才出現在歷史舞臺上。後來荀息獻出假虞伐虢之計，助晉獻公吞併了西虢國和虞國，讓晉國得以控制崤函通道。因為這一功勞，荀息得到晉獻公深度信任，臨終前特意指定他輔佐太子奚齊。然而，好景不長，晉獻公一去世，荀息就無辜地死在裡克之亂中。
荀息一倒，荀氏家族頓時陷入了沉寂，很長一段時間都沒有出現在晉國政治舞臺上。
公元前626年，在秦穆公扶持下，晉文公奪取了國君之位。晉文公在位期間，任賢用能、勵精圖治，率領晉國踏上了興盛之路。
公元前632年，為救宋國，晉文公正式組建了三軍，任命了六位將佐——這就是晉國後來六卿制度的源起。這次出征前的人事變動，除了六卿引人矚目之外，還有另一人引起了眾多關注：荀林父做晉文公之御，和魏犨一起承擔保護國君的重責！魏犨是跟隨晉文公一起流亡海外的親信，荀林父能與他同乘一輛車來保護國君，可見晉文公對他十分信任。
荀林父是荀氏之後，《趙世家·索隱》雲：“晉大夫逝遨生桓伯林父。”雖然逝遨與荀息關係不明，但通常都認為是荀息之後。這是荀氏家族在經歷多年的沉寂後，再次出現在晉國政治舞臺上。
在著名的城濮之戰中，荀林父作為國君之御不能親自上戰場廝殺，戰功並不多。但能近距離接近國君，就意味著機會。在戰勝楚國成功稱霸後，晉文公又組建了以徒兵為主的“三行”大軍，以抵禦狄人入侵。因為荀林父有帶軍之才，晉文公便任命他作中行主將。“三行”主將都不是卿士，但對荀林父而言，從國君之御被提拔成軍中主將，這是仕途上的一次飛躍。
從此後，荀林父後裔便以“中行”為氏，發展成為晉國史上舉足輕重的中行氏。
晉文公時期，晉國能人輩出，在眾多良將名臣的耀眼光環下，荀林父始終沒得到更進一步發展的空間。
公元前621年，由於晉文公時期的十位卿士中有八位去世，晉襄公被迫進行了一次人事調整。幾番波折之後，晉襄公最終任命趙盾、狐射姑、箕鄭、荀林父、先蔑、先都六人為新一屆卿士。荀林父能戰勝眾多強大競爭者成為卿士，顯然與他擔任“三行”主將的經歷密切相關。
這次人事調整過後不久，晉襄公就去世了，晉國大權落入權臣趙盾手中。趙盾當政期間，任人唯親、黨同伐異，引發了晉國政壇多次動亂：狐射姑、先蔑、箕鄭、先都、先克等等卿士，要麼在內亂中送命，要麼被迫逃亡國外。因為接受了祖輩荀息的教訓，荀林父在歷次內亂中都保持著不黨不群的立場，反倒成了受益人：在其他人紛紛倒下後，他卻從上軍佐一路晉升成為中軍佐，名位僅在趙盾之下。
雖然荀林父因政治鬥爭而受益，但他卻並非冷血動物。在先蔑受趙盾派遣到秦國接公子雍回國為君之際，荀林父預言此事不能成功，居然打破不黨不群的政治操守，主動勸先蔑裝病不要去。趙盾改立國君之事如荀林父預料破產後，先蔑被迫逃到了秦國。荀林父念及兩人有同帶“三行”軍隊的同僚之誼，又“盡送其帑及其器用財賄於秦”。由此事可見，雖然政治鬥爭極其殘酷，但荀林父卻還能保持獨立性，並不阿附趙盾。
荀林父不附和趙盾，這讓他的仕途也受到了影響。公元前601年，趙盾去世。早就擔任中軍佐的荀林父按理應順位替補為中軍佐，卻沒想到上軍主將郤缺竟然越過荀林父，當上了正卿。這顯然是趙盾刻意安排的結果。直到公元前597年，郤缺去世，荀林父才得已替補當上了正卿。
千年媳婦終於熬成了婆，可對荀林父來說卻並非好事：因為趙盾執政時積累了太多的內部矛盾，荀林父又內部威望不足，致使晉軍在邲之戰中成了一盤散沙，大敗於楚國、失去了霸業！
大敗之後，晉景公一度想殺死荀林父，但在士貞子勸導下，最終還是寬恕了他。三年後，荀林父知恥而後勇，率軍消滅了赤狄潞氏國，讓晉國把領土擴展到了上黨盆地，得以戴罪立功！
作為中行氏的第一代，荀林父決斷力不足，這導致了邲之戰的大敗。但在後來，他率軍消滅強大的赤狄潞氏國，總算是證明了自己。雖然有過失，但荀林父依然堪稱忠心耿耿的能臣干將。
消滅赤狄潞氏國後不久，荀林父就去世了，其子荀庚作為嗣卿，成為上軍主將。然而，在郤克率大軍伐齊之時，上軍佐士燮都隨同出征了，荀庚反倒是留守國內，說明他並不太受重視。在公元前578年討伐秦國後一兩年，默默無聞的荀庚就去世了。去世前，他的職位已經升到了中軍佐。荀庚雖然沒有功勞，也有苦勞。他的晉升，已足以說明這點。
荀庚去世之後，兒子荀偃又當上了上軍主將。但荀偃運氣不好，剛好碰上晉國公室與郤氏矛盾進入了激化階段。公元前574年冬，晉厲公突然發動，滅了郤氏之族。但在鎮壓郤氏過程中，晉厲公親信卻不知好歹地將欒書與荀偃二人也劫持了。事後，晉厲公大度地放過了欒書與荀偃。欒書與荀偃因此自覺危機，立刻發起反擊，將晉厲公及其親信殘殺殆盡！
公元前573年，晉國群臣從王都迎回了十四歲的晉悼公，立為國君。
晉悼公堪稱一代英主，在爭霸戰中力壓楚國，稱霸東周。可因為荀偃有弒君的汙點，他的職位長期原地踏步，得不到晉升機會。直到公元前560年叔伯荀罃去世之後，荀偃才在士匄推讓之下，當上了正卿。
荀偃剛做正卿，就遭遇了祖父當年同樣的難題：威望不足。
公元前559年，為報復秦國，荀偃率諸侯大軍前往伐秦。可就在諸侯大軍進攻到涇水邊時，下軍主將欒黶就不聽將令，私自撤退，導致這次討秦行動半途而廢。無論是荀偃還是晉悼公，對專橫跋扈的欒黶都毫無辦法。不過幸運的是，在荀偃作正卿數年後，欒黶就去世了。
欒黶一死，荀偃的威信頓時建立起來了。
在晉悼公去世後，齊國試圖挑戰晉國霸權，頻繁入侵魯國。公元前555年10月，在魯人多次請求下，晉平公隨同荀偃前往伐齊。此次伐齊，荀偃充分運用極限施壓戰法，到處虛張聲勢、製造虛假輿論，徹底嚇破了齊靈公的膽：初戰不利後，齊靈公迅速嚇得逃跑了。此後，諸侯聯軍一路追殺到臨淄城下，才得勝而歸。
不過，在軍隊撤到黃河邊時，荀偃就突生重病，不幸去世！
荀偃雖然曾弒君，可為人尚屬忠厚。荀偃死時仍不忘國事，因沒有徹底臣服齊國而死不瞑目，這充分證明了他的忠心耿耿。
為表彰荀偃的忠心，晉平公又把荀偃之子荀吳提拔成上軍主將。荀吳的軍事才能，在中行氏祖孫四代人當中，無疑最為突出：公元前541年，荀吳帥率軍滅了山戎無終國；公元前530年，又攻破了鮮虞肥國；公元前527年，臣服鮮虞鼓國；公元前520年，再次率軍滅鼓……。
雖然戰功卓著，可惜荀吳卻生不逢時。
作為戰將，荀吳一生都想參與中原爭霸，可無論是趙武還是韓起，都對爭霸戰爭興味索然。自二次弭兵之會後，晉國上下就失去了爭霸中原的雄心。特別在韓起執政時，晉國政出多門，卿士們大多腐化墮落，根本就無心再參與爭霸了。
因此，荀吳空有一身本領，卻豪無施展空間。
公元前530年，齊景公與衛靈公、鄭定公一同前往晉國，朝見新君晉昭公。在宴請來賓的過程中，諸位國君玩起了投壺遊戲。
在晉昭公投箭之前，荀吳突然上前助興：“有酒如淮水，有肉如高丘，寡君投中，統帥諸侯！”結果晉昭公一投而中，晉人一片歡呼聲。
齊景公見了，暗暗不服。在輪到他時，齊景公手執箭，也開口說道：“有酒如澠水，有肉如山陵，寡人投中，與君交替而興！”晉國君臣還沒反應過來，齊景公就已將箭投入壺中！
宴會頓時陷入了一場尷尬之中！
為此，晉國大夫士文伯責怪荀吳道：“您說錯話了。我國本來就已稱霸諸侯，投壺又算得上什麼？這樣齊君會認為我國軟弱，不會再來朝見了！”
荀吳此舉，原本是藉機長晉人士氣——這些年晉國不理東周事務，早就失去了霸主風範。可沒想到，因為他政治經驗不足，竟然釀出一場外交風波，讓晉國丟盡了臉面！
為緩解尷尬，荀吳不得不為自己強辯道：“我軍將士強盛，士兵踴躍爭先，今日就如同往昔，齊國又能做什麼！”
荀吳生不逢時，錯過了晉、楚在東周爭霸的風雲時刻，使得他一生都沒能大放異彩。但在晉卿普遍都只顧私利、罔顧國事的大風氣下，荀吳還能保有爭霸天下的雄心，也能算是忠臣了。可惜的是，晉國當時的政治氛圍卻使得荀吳終身都沒能參與中原爭霸之戰。
在荀吳死後，他的兒子荀寅又以嗣卿資格當上了下軍佐。
因為荀吳生前與其他卿士都顯得格格不入，中行氏在卿族當中顯得極為孤立。公元前513年，在與趙鞅在汝水之濱築城後，荀寅特意鑄造了一隻鼎，將士匄當政時所制定的刑書鑄在鼎上，公之於眾。士匄雖然有好讓之德，但執政期間卻屢有失政——晉國為諸侯所疏遠，就是從士匄執政時開始。荀寅鑄刑鼎，很大程度上是為了結好範氏，以增強中行氏實力。後來，荀寅還與士鞅之子士吉射結成了兒女親家。
士鞅的貪賄名揚天下，荀寅如此緊密跟隨範氏，慢慢地就“近朱者赤，近墨者黑”，也踏上了貪賄之路。公元前506年，被囊瓦無理扣留了三年的蔡昭侯來到晉國，請求晉國作主，幫忙討伐楚國。這要是在爭霸時代，晉人會巴不得有這樣機會去討伐楚國。可荀寅一見到蔡侯，竟然當面向他索要賄賂！蔡昭侯當年就是不願賄賂囊瓦，才被扣押了三年。見荀寅索賄，當然就拒絕了。見索賄不成，荀寅乾脆就力勸正卿士鞅不要再幫蔡國！
中行氏的第五代，突然墮落到這種地步，實在是令人痛心。
公元前497年，因為趙鞅私殺邯鄲午，引發了一場長達八年的六卿大混戰。這場大混戰後，因為範氏與中行氏試圖攻打國君，成為晉人公敵，被徹底驅逐出了晉國。
一門五代世為晉卿的中行氏，從此在晉國消失。
中行氏五代人中，荀林父、荀庚、荀偃、荀吳、荀寅都是晉國卿士。前四代“中行人”，都對晉國忠心耿耿，堪稱能臣干將；到荀寅時卻突然墮落，最終還被晉人趕出晉國，實在是令人痛心。
為什麼前四代都忠心耿耿，到了第五代卻突然墮落？
對此，人們眾說紛紜，各種原因不一而足。但根源卻在於春秋晚期晉國卿族階層的固化：長期處於沒有競爭壓力的政治氛圍中，讓卿族都失去了奮鬥之心，從而走向了集體腐化墮落。荀寅的墮落不是個案，中行氏的悲劇也不是僅此一家。再好的家族傳承，在腐化的政治氛圍中都顯得如此不堪一擊，這才是中行氏的最大悲哀吧？
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