1856年,第二次鴉片戰爭爆發了、英、法分別以“亞羅”號和馬神甫事件為藉口、組成聯軍對中國發動侵略戰爭,意在擴大對中國的侵略權益。1860年、英、法聯軍攻入北京,火燒圓明園。咸豐帝令恭親王奕擔任議和大臣,與英、法等國談判、屈辱地簽訂了《北京條約》。
咸豐在位的十年,內憂外惠不斷:先是太平軍起義,然後是捻軍大亂淮泗;而英、法等國又乘機要挾,大動干戈;沙俄更是獅子大開口下子就割去了東北100多萬平方千米的土地,甚至連帝國的發祥地也不放過。這真是奇恥大辱啊!
在這種內憂外患的交迫下,咸豐帝身染重病,一病不起。
l861年七月,咸豐皇帝在多次昏厥之後知道自己將要去世,便考慮託孤一事。他知道懿貴妃(就是慈禧)是權利慾極強的女人,而皇后鈕鑽祿氏(後來的慈安)沒有主見。為了防止出現女後專權的局面,他把輔政的重責交給協辦大學士、尚書肅順和恰親王載垣、鄭親王端華等八大臣。在他看來,八大臣聯手足可以對付懿貴妃,即便是恭親王站在懿貴妃一邊也不怕。
但是,由於咸豐留下了“御賞”“同道堂兩顆印章,便埋下了後宮垂簾聽政的禍根。原來“御賞”是咸豐帝賜皇后鈕鈷祿氏的私章,“同道堂”是咸豐帝賜給獨子載淳的私章。這兩枚私章成為皇權的象徵,咸豐皇帝的意思已十分明確,那就是說,用這兩顆印章來制約八大臣。
不久,八大臣上了一個極有利於懿貴妃的章:尊皇后鈕鑽祿氏為安皇太后;尊懿貴妃葉赫那拉氏為慈皇太后。
慈禧做了皇太后之後,權力慾望急劇膨脹為舉行政變緊鑼密鼓地做著準備。
不久,慈禧與恭親王奕趁到熱河避暑山莊為咸豐帝弔喪之機,逮捕了肅順。肅順被抓的同一天,七大臣也在紫禁城被捕。
至此,咸豐皇帝任命的八位襄贊政務大臣,五個被革職,充軍發配到新疆。載垣、端華被自盡,肅順處斬。
辛酉政變標誌著葉赫那拉氏爬上了統治中國的最高寶座,這一年,她剛剛27歲。
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