潮州古城內的街巷，橫直有序，呈方塊形佈局。總長近2000米、面積約1.4平方千米的太平街義興甲巷街區就處於潮州古城中心，形成於北宋，定形於元明，一直是潮州古城的交通要道和商貿中心。作為“中國歷史文化名街”的太平街義興甲巷不僅僅指代太平街（又稱大街、太平路）和義井、興寧、甲第 3 條巷，而是泛指古城區裡邊所有的街巷，是具有濃郁地方特色的整個歷史文化街區。在漫長的歲月中，這裡留下眾多珍貴的歷史遺存。街區牌坊群形成於明清兩代，騎樓形成於清末民初。還有那些別具規模的古民居群、氣勢恢宏的府第建築、各呈異彩的祠宇寺廟……走在街道上，彷彿走進幽深的歷史迴廊，一幅生動的潮州歷史文化和風俗民情畫卷就在眼前漸次展開。
攝影/許福昌
潮州多牌坊，無論是數量還是種類，都在國內名列前茅。其中，太平路與東門街是石牌坊最集中的路段。據不完全統計，明清兩代，城中共有牌坊 94 座，而僅僅在太平路上就有47座，幾乎是每巷一亭、百步一坊，這裡由此被稱為“牌坊街”。在空間處理上，牌坊起到了一定的分隔作用，將大街分隔成四十餘個似隔似通的小空間，並與兩旁騎樓空間相互滲透，層次豐富。這一座座古樸莊重的石牌坊整齊有序地分列在街道兩旁，與老街的生活場景渾然一體。每座牌坊形式多樣、造型各異、精雕細刻、巧奪天工，背後都有其光輝的歷史，或讚揚功名，或歌頌忠孝節義……它們與牌坊文字共同構成了一部簡明的潮州文化史。
太平路上的牌坊與其他地方明顯不同，彰顯出獨特的地方建築特色 ：其一，不少牌坊進深三柱，且外柱斜戧式。別處牌坊多為單列式立柱，同時以雙面抱鼓石增加其穩定性。北方採用斜戧柱的，僅見於木牌坊。其二，坊上方設獨立的聖旨亭。中國各地凡有聖旨牌（恩榮、敕命等）的牌坊，絕大多數重置於明間正樓下，但太平路上的很多牌坊將聖旨置於正樓上方，建聖旨亭。這無疑更彰顯了王權威嚴，也彰顯自家榮耀。其三，牌坊柱下采用“貝灰糯米三合土”基礎，歷經數百年而不風化，大大增加了牌坊的抗震性能。
古老精緻的牌坊相映生輝的是時髦的騎樓。騎樓是熱帶、亞熱帶季風氣候地區的特色建築物，在我國東南沿海多雨地區的城鎮居多，騎樓建築一般商住混合，首層為行鋪店面及遮雨通道。潮州的騎樓商業建築，形成於清末民初，盛行於上世紀二、三十年代。汕頭的開埠，西方資本主義經濟勢力的滲透進入，同步帶來了西洋的建築文化和建築模式，潮州主要的幾條商業街以及城東幾條通往城門的街道逐步改造為騎樓街道，許多從事商業貿易的洋行、商號多集中於此。街道兩旁騎樓蜿蜒伸展，沿街幾乎沒有露空的地方。一來保護行人免遭日曬雨淋，二來方便消費者購買挑選商品。
太平街義興甲巷的騎樓從建築形式到裝飾手法以東南亞流行的仿希臘、仿巴洛克、仿哥特等歐亞混合樣式為主。連綿迴轉，層疊壯觀。外觀生動，多姿多彩。花飾細膩，中西合璧。底樓為開敞的柱廊，柱子多用簡單浮雕花紋裝飾。如龍鳳松鶴、荷花蓮藕、梅蘭竹菊、回紋圈繩、福祿壽等。它有著南國近代商市的雍容華貴又閃爍著東方巴洛克風格的浪漫和輝煌。與廣州、開平、梧州、海口等地騎樓街相比，此處的騎樓少了些都市風情，多了份歷史的厚重。少了些耀眼繁華的躁動，多了些文化底蘊。少了些高大的氣勢，多了些精美的韻味。
從喧囂的商業街轉至靜謐的小巷。“猷、灶、義、興、甲、家、石、辜、鄭、庵”等幾條街巷中的民居建築也是粵東地區明清建築風貌最典型、保存最為完整的傳統民居街區，可以說幾乎囊括了潮州城古民居的精華，色調明快的貝灰外牆、絢麗多姿的嵌瓷脊飾、內容豐富的彩畫、門斗樑架的細膩雕飾等。它們多建於明末至民國期間，其中大量為清代建築，距今有兩三百年曆史，雖然建造時間不一，但整體風格卻趨於統一。
潮州歷史上工藝美術發達，能工巧匠多，刺繡、陶瓷、木雕、石雕均精美絕倫。因此，潮州古建築的一個突出特點就是注重裝飾，精雕細刻。因此，民居成了各路匠師展示功夫手藝的舞臺，從屋頂、楹柱到門面抱鼓、石木部件、門窗戶扇、外牆簷花等各主要構件均極盡裝飾之能事。
攝影/許福昌
厝頭（屋角）建築裝飾形式歷來都講究五行：金、木、水、火、土。金式厝頭為圓形，無稜角；木式有稜角，高且直；水式為波浪形或三個金式的整合；土式稍微方平，但平而體秀；火式為尖峰或三角形。嵌瓷藝術被廣泛採用，用質地晶瑩細膩、色彩鮮豔奪目的瓷片在正脊和山牆上嵌貼成人物、花鳥、魚蟲、博古等造型，蘊涵吉祥如意、平安富貴之意，同時又很好地適應潮州當地高溫多雨的天氣條件。建築臨街大門兩側描繪彩畫或石刻字畫，使得街巷兩側封閉連續的建築立面具有畫卷的效果。
甲第巷民居的裝飾吸收了一定的外來風格：外面立牆採用傳統的瓷花窗，還有井缸通欄，大門是傳統的凹式門廊，石框油漆木門；而大門的外框裝飾，是採用當時比較流行的歐洲巴洛克裝飾手法；一廳兩房的傳統佈局，而主體結構則採用西洋的鋼筋混凝土做成。
如今的太平街義興甲巷仍是古城區的商業繁華地段，百年商鋪今猶存，較有代表性的有“胡榮泉”、“吳祥記”、“百貨大樓”、“瀛洲酒樓”、“順發大燈籠”、“洪順成”、“千祥”、“大祥”、“慶祥”、“德隆綢緞莊”、“公安祥布鋪”、“金華百貨”等。這些商鋪至今仍保持著旺盛的經濟活力。同時，這裡依然延續著富有潮州特色的文化風貌，一大批非物質文化遺產傳承人更活躍其間，潮繡、金漆木雕、陶瓷、潮劇、木偶、潮州音樂、潮州功夫茶等工藝大師工作室數不勝數，傳統地方文化特色民俗活動得以充分展示，頻頻閃現的潮州文化元素使這裡到處散發濃濃的“潮”味。
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