比之強唐盛漢的張揚，明王朝在西域的經營可謂比較內斂，明朝前期，先後在嘉峪關外的安定、阿端、曲先、罕東、沙州（後內遷，在其故地又設罕東左衛）、赤斤蒙古、哈密設置關西七衛（羈縻衛）。
關西七衛設置的背景：
基本收復中原故土之後，於洪武五年，朱元璋派出東、中、西三路大軍，北伐殘元勢力，三路大軍中，中路徐達軍是主力，東路李文忠軍是奇兵，西路馮勝軍做牽制配合。
北伐結果是，中路徐達軍在嶺北等地慘敗，東路李文忠軍戰損嚴重，唯獨西路馮勝軍取得節節勝利，一路跨出嘉峪關，收復甘州、肅州、沙州、瓜州，佔領除了哈密之外的元朝甘肅行省大部，由於西路軍本身執行的是牽制漠北作戰的任務，沒有繼續深入。
西路軍的勝利固然離不開馮勝、傅友德的戰鬥能力，也與元軍主要兵力不在這裡有關，非但如此，元軍自知不敵，還多次採取了躲字決，攜擁民眾而去，為西路軍佔領空城創造了天然條件。
勝利之後，馮勝做出了一件為人詬病之事，沒有留下人員駐守甘肅各城池，就攜帶搶來的牛馬羊等戰利品班師回朝了。
“馮勝懼回鶻之兵，將甘州所葺城池、營房、倉庫、轉運米麥料豆二十餘萬石及軍需盡焚之，棄城歸，並寧夏、西涼、莊浪三城之地亦棄”（俞本《紀事錄》）
臨撤退之時，還焚燒了甘州的糧食和軍需，甚至城池，也放棄了寧夏、西涼、莊浪三城，馮勝的這種“棄地”行為遭到了朱元璋的責罰（《明太祖實錄》記載的主要理由是其縱容部屬貪汙），甘肅地區不同於蒙古高原，有很多適合農耕的土地，是漢、唐、元等大一統時代的西北經略核心，即便是孱弱的北宋，也曾經跟西夏苦爭，設置過熙河路。
好在西征之後，北元核心勢力退至更遠的北方，朱元璋穩步在甘肅、青海一帶逐漸建立莊浪、西寧、涼州、永昌、鎮藩、山丹、甘左、甘右、甘中等衛所，穩紮穩打，把甘肅全境納入中央管理體系。
哈密衛的建立過程
不同於甘肅境內的衛所制，明王朝在嘉峪關外的西域之地，主要採取的是羈縻衛所制度，這些地區以少數民族為主，漢族人口幾乎很少或乾脆沒有，明王朝選擇沿用元廷任命的當地首領為 都督、都指揮、指揮、千百戶、鎮撫等官，賜給敕書印記，掌管當地全部軍民政事，此類官員一概實行世襲制度。
關西七衛中，哈密衛的地理位置最為重要，此地屬於察合臺汗國分裂出來的東察合臺汗國範圍，在明廷北伐中原時，他們正陷於與帖木兒的內戰，無暇東顧。
明朝前期為何要建立關西七衛，是因為以哈密衛為代表，這裡屬於三方勢力相爭地區，北邊緊鄰蒙古高原的北元殘餘勢力，東方與明王朝勢力接壤，假如控制好河西走廊，以及延伸出來的哈密等地，可以截斷北元與西域的聯繫，鞏固明王朝的西部邊境。
洪武十年，自鄧愈、 沐英進軍崑崙山後，其實曾經面對過更好的選擇，也有一定機會達到漢唐的成就——經營西域。
此時的東察合臺汗國在於帖木兒的紛爭中元氣大傷，內部還有沙州、 哈密等地的分裂勢力，他們也是從東察合臺汗國分離出來，後來被元廷利用來牽制東察合臺汗國；北元勢力已經退到漠北，種種條件看起來，假如繼續深入哈密、吐魯番，進入天山一帶，並非不可能完成的任務。
但朱元璋卻沒有做出這樣的選擇，只是因襲元廷的模式，繼續善待這批東察合臺汗國分裂勢力，與他們合作，建立了關西七衛。這與北元的威脅、連年戰爭後的國內休養生息等現狀是分不開的，當然也反映出朱元璋在一定程度上不重視西域的心態。
洪武十四年，哈密的統治者納忽裡在明廷經營甘肅的現實威脅下，主動派遣使者入京，納貢稱臣。此後十年，明軍沒有在河西地區掀起新的軍事行動，認可了這種藩屬關係。
十年後，納忽裡感覺明軍不過如此，竟放膽主動提出在深入明朝境內的平涼、寧夏甚至延安、綏德等地區開展互市，這就有些讓朱元璋很是生氣了，出兵攻陷哈密，納忽裡逃跑得快，沒有被明軍俘獲，但經此一難，納忽裡很快老老實實繼續稱臣納貢，明朝退兵。
哈密衛是永樂初期建立的，此時的哈密周邊，明王朝早已先行建立了安定、阿端、曲先、罕東、沙州等五衛，原先比較鬆散的藩屬關係岌岌可危，當時的哈密統治者（肅王）納忽裡的弟弟安克帖木兒在帖木兒帝國和明王朝的雙重夾擊下，決定正式歸附明王朝，派遣使者，請求賜封爵，永樂帝改封其為“忠順王”。
少年養成、主動出擊——永樂年間開啟的哈密衛前期經營
永樂三年，剛剛歸附明王朝的第一代忠順王安克帖木兒死了，他的真實死因是被蒙古韃靼部首領鬼力赤毒死的，此時的朱棣必須幫助剛剛歸順的哈密遴選出一位繼任者，鞏固與明王朝的關係。
朱棣手中有一個在他心目中十分合適的人，那也是一張攥在手裡很久的牌。
這個人的名字叫脫脫，是安克帖木兒兄長的兒子。
《明實錄》 載，永樂三年三月，“哈密頭目遣使奏忠順王安克帖木兒卒。命禮部遣官賜祭，詔以脫脫襲封忠順王，送還哈密。脫脫，安克帖木兒兄子，自幼俘人中國。上即位 求得之，撫養甚至。及聞安克帖木兒死，無嗣。乃命脫脫襲封忠順王，賜印誥、玉帶、文綺，並賜其祖母及母文綺表裡”。
《明實錄》 裡的記載比較含混，沒有說脫脫的身世，到底是安克帖木兒哪個兄長的兒子，真實身份可疑，按照其它史料分析，他極可能並非真正的納忽裡和安克帖木兒家族的直系後代，他是在洪武二十四年間被明軍俘獲帶回來的，他自幼來到中國，後來朱棣將他撫養，對待他頗為重視。
這種少年養成計劃，我們還能從鄭和那裡看到影子，可見朱棣的用心至深和提前佈局能力。
為了讓脫脫能夠服眾，朱棣還貼心準備了讓他攜帶了給祖母速可失裡的禮物“文綺表裡”，但朱棣的強行搶戲遭到了哈密王室的抵制。
脫脫一回哈密，就被祖母驅逐走了，原因不言自明，祖母不會不認自己的親孫子。這種空降國王的方式非常不順利，朱棣接到報告後，立刻下詔，責令哈密王室把脫脫找回，如若不然，明王朝將不會選擇坐視不管。
在朱棣的恩威並施之下，脫脫得以復位成功。
但是通過這件事情，也讓朱棣反思哈密的形勢，他最終的答案是，僅憑空降兵脫脫的能力，哈密早晚不保，因此，設置“哈密衛”的想法就提上了日程。
次年，也就是永樂四年，朱棣正是宣佈成立哈密衛，為了保證脫脫的安全，提高管控能力，他還專門又給脫脫的哈密忠順王政府空投了新的兩名空降兵——長史周安、紀善劉行，開始駐軍，實行軍屯，哈密衛諸官員皆受忠順王節制。
嚴格來說，哈密所實行的王室和衛所的雙重管理，是明朝前期衛所中的一個特例，哈密衛的地位要超過其他關西六衛，雖然仍屬於羈縻衛的性質，但已經被納入到了中央政府的有效管理體系之內。
自永樂初期設置哈密衛後，一直到天順年間，哈密忠順王對明朝的管理還是比較認同的，承襲方面也沒有太多阻力和變數，哈密衛也默默發揮了西北屏藩作用，由於此地是西域通往明王朝的必經之地，也是首站，也承擔著有效促進明王朝與西域各國交流的紐帶作用。
閉關絕貢、不聞不顧——嘉靖年間對哈密衛的棄兒策略
到了天順四年，哈密忠順王卜列革去世，死前沒有解決好嗣位的問題，歷經7年，王位無人，明王朝先後兩次冊封，過程中都出現了問題，哈密群龍無首，被附近的吐魯番數次侵略，成化十年，明廷派兵前往收復哈密，將領李文懼戰，無功而返，為吐魯番嘲諷。一直拖到成化十八年，才收復哈密。
弘治年間，吐魯番再次攻陷哈密，震動明廷，於弘治八年終於在將領許進帶領下再度收復。
但吐魯番對明王朝的不敬卻愈演愈烈，對哈密的滲入也無處不在，哈密王室在其威逼、誘惑之下，也產生了分裂，出於對明王朝保護不力的怨憤，有些部族徑去投奔了吐魯番。
正德九年，明廷任用彭澤總督甘肅軍務，兼經略哈密，他竟然與吐魯番統治者採用贖金方式，討價還價，想贖回哈密，後來因甘肅守將陳九疇斬殺吐魯番使者，後來事發，二人一同被投入大獄，此即“封疆之獄”。
明王朝的不作為反向助長了吐魯番的氣焰，他們不僅長期據有哈密，甚至將戰火燃到了甘肅境內，嘉靖三年，甘州、肅州都遭到了進攻，河西走廊遭到極大破壞。
嘉靖四年，早已復出擔任甘肅巡撫的陳九疇向嘉靖進言：
“為今之計，不如效仿光武閉關，以絕西域之貢。”
兵部部議後，也認為吐魯番“且貢且叛”，應該乾脆“閉關絕貢之”，防禦好嘉峪關即可，讓哈密自生自滅得了。
閉關之路也非一片坦途，而是歷經波折，嘉靖六年開始，朝廷內部展開了一場思想大論戰，就是否該放棄哈密衛，閉關自守多次交鋒，直到嘉靖八年，巡撫甘肅都御史唐澤的意見終於被嘉靖帝採用。
唐澤的理由就是——哈密不易興復，已成雞肋，“請專圖自治之策”。
就此，哈密“自治”，陷入“不聞不問”境地，之後的史書中，雖然偶也提到過“哈密衛”三個字，那也多半是指的原哈密衛三種族中內遷的人群，已經不是一個有關國防大計的地理名詞了。
哈密王墓
結語：
明廷從經營哈密，到放棄哈密，也走出了一條伴隨明王朝本身興衰軌跡的道路。經營之初，哈密衛的確起到了鞏固國防的作用，切斷了北元殘餘勢力與青海各部的聯繫，促進了明王朝與西域各國的交流，促進了民族融合。其中哈密起到的紐帶作用，功不可沒。
客觀而論，以明朝中後期的國力，連穩固北方和東北方向的戰爭威脅都已經力不從心，對西北方向的經營策略也只能以被動防禦為主，再加上哈密地區本身屢經戰火，人心離散，人口流失，也失去了舊時藩籬的功能，被明王朝放棄也就在情理之中了。
明朝對河西地區的開發和經營，也使得河西地區增加了人口，發展了文化，基本保持了社會的穩定，為後世清政府對西北地區的經營提供了紮實的基礎，當然，也提供了很多前車之鑑，那就是——與其被動防禦，不如大兵壓境。
胡小鵬：《哈密衛忠順王脫脫身世及相關問題考述》
楊林坤：《明朝在哈密地區的施政論述》
董倩： 《明朝對西北民族地區的經營析論》
楊秀清： 《試論明朝對西北民族問題的決策》
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