信阳人自古以来就有饮茶的习俗，至今早年间的饮茶之风还表现在一些老地名中。信阳工区街的“四里棚”和“六里棚”，因分别距离古代信阳东门四里、六里而得名。一直以来，对于“棚”字的解释，存在着不少的争论，并一直持续到现在。
以“棚”字作为地名的特征，在信阳出现的较晚。18世纪的地方志书中几乎没有收录以“棚”字命名的地名，然而到了民国时期，以“棚”字命名开始变得十分普遍起来。这些具有一定特征的地名被集中收录在《重修信阳县志》当中，其中卷二《舆地》对此进行了大量的描述：
县南驿路经过村镇，三里店、葡萄井、七里棚、十里营房、十三里桥、十五里营房、八家畈、二十五里营房、青石铺，即小庙、土门、厉家湾、南铁佛寺、四里桥、西双河、高门垭、谭家河、平靖关，入湖北境。
县东汽车路经过村镇，白塔畈、平桥东、十八里庙、中山铺、茶棚、闵家冈、赤土铺、五里店逾浉河过罗山境。
县西大路经过村镇，肖家河、二道河、王家棚、栗树棚、三条岭、叶家河沟、将军庙、郝家土门、冯家庄、大关口、黄龙寺、新店入湖北随县境。
县西北汽车路经过村镇，北四里庙、枣林冈、灵官店、和孝营、山沟、孔家畈、八里棚、游河店、土城、吴家店、顺河店、小林店、金桥入桐柏县境。
如果我们拿这些得自于方志中摘录的地名资料进行比较，就可以发现，这些带有“棚”字的地名曾大量分布在当时信阳主要的驿道和汽车道路旁。显然，这种具有一定规律性的地名集中分布在同一个场景的现象，或许并不是一句简单的“纯属巧合”所能够解释的，真正的原因可能隐藏在这些规律背后。
▲晚清时期中国某地的茶棚（图片来源于网络）
从现有的资料中，几乎很难对这些地名进行分析，一个很重要的原因在于，一些地名或因年代久远而消失。不过，我们从《河南省信阳市地名志》还是找到了一些蛛丝马迹。该书在对“七里棚”这一地名作出如下解释：“因此地是通往湖北省的要道，原有几家饭棚茶摊，距旧县政府七里得名。”
除此之外，该书在对“姚棚”这一地名进行解释时也采取了同样的口吻：“姚棚，在田家冲村委会驻地东北700米处，田家冲村辖。民国初年始建，因公路西有姚姓茶棚，故名。”
那么，四里棚、六里棚的得名是不是与茶棚有关呢？为了验证这一猜测，我们要先对其所在的位置进行分析。众所周知，这两处地名今天都位于工区街上。历史上的工区街原名汉口路，民国时期为信潢公路的一部分。
▲工区街街景（作者自摄）
信潢公路原属信阳至固始的古驿道之一段，全长二百六十里。据《河南通志》手稿《交通志·公路一》记载：“自信阳县按照旧驿道东行一百二十里至罗山县，自罗山县东南行九十里至光山县，自光山县东北行五十里至潢川县。”当时的道路狭窄，崎岖不平，坡度很大，“潢川以西岗陵起伏，殊少平畈，不能通行大车（即牛马所驾之车）”，只能通行红车之类的小车。民国十六年，信潢公路正式通行汽车，昔日的信潢古驿道，变成了名副其实的信潢公路。
自通车以来，工区街便成为信阳至南五县的重要通道。就像今天一些国道两旁集中出现的饭馆一样，茶棚可能是当时为沿途司机和过往乘客提供休息、饮茶的简易场所。四里棚和六里棚可能就是该处茶棚距离信阳东门之距离而得名。
这些茶棚通常是用几根竹竿支撑一块大布，或用茅草结扎成棚顶。在棚子里外，置上一个简易的火炉子，放着水缸、木桶。小方桌上摆放一些竹筒茶杯。众多的茶棚排列，供路人休憩饮水之用。从一些资料来看，有些茶铺可能还提供简单的饭菜。
▲四里棚菜场（作者自摄）
投资茶棚的人，大多数是当地的村民，他们常常在农闲时分开设茶棚，给过往的客商带来便利的同时，也会赚取一些微薄的利润，随着时间的发展，以茶棚命名的地名就大量出现了。
除了茶棚之外，当时一种兼具喝茶和看戏功能的苇席戏园也在信阳颇为流行。根据李克勤在《信阳大舞台》一文的回忆，信阳城内当年就有很多这样的苇席戏园。他还谈到：“清末民初，老票房附近及横马路先后建起几家茶社，邀请小型戏班在里演戏或弹唱，以助茶兴。因茶社多用苇棚搭盖，设备简陋，座位不多，民众戏称这类茶社为苇棚戏园。”
和李克勤回忆处于同一时代的《京汉旅行指南》一书也强调，信阳城内茶馆主要分布在城区的城隍庙街，而这里恰恰就是当时的信阳人听书看戏的热闹场所。可见，茶馆与戏曲的关系十分密切。这也间接反映出当时的信阳人对于饮茶的热衷。
可以预料的是，当时位于信阳郊外的茶棚可能是这种苇棚戏园的简化版。或许正是因为这样，它们都带有一个“棚”字。时至今日，曾经的茶棚和戏园早已被高楼林立的大厦所掩盖，但信阳人饮茶之风的盛行，却一直延续至今。（文/程思明）
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