邓通，是汉文帝的宠臣。此人原为宫里的御船手，后因文帝一个离奇之梦而被纳为近臣。
却说汉文帝刘桓曾在梦中飞天，飘飘悠悠如腾云之感，然而仅一步之差而不能登天。恰在此时，来了一个黄头郎，在他身下尽力一推，才上了天界。梦醒后，文帝对黄头郎念念不忘。
终于，有天文帝远远望见御船上有个包了黄头巾的人，便即刻召来询问。此人便是邓通，于是，很快官升御使大夫。然而，邓通出身船工世家，除了划船掌舵，别无长处。迷信的文帝也不计较，认定邓通是自己的贵人，天天将邓通带在身边。邓通呢，也深知自己出身，言行谨慎，尽力使皇上高兴。
文帝曾召来相士为邓通算命。那相士也直言不讳，说邓通相貌欠佳，乃贫穷之相，很可能会饿死。文帝听了哈哈大笑，说：怎么会呢！有我在，邓通还愁不会富贵？于是，文帝为邓通建府邸，筑园林。这还不算，又赏他矿山一座，允许他冶金铸钱。没过多久，“邓氏钱”就随处可见了。邓通家里自然是“金山银海”，富如王侯。如此看来，皇帝佬儿想让一个人富起来，是费不了太大力气的。
邓通对文帝感激不尽，陪在文帝身边，亲如父母。文帝身上生了一个痈疮，时常化脓，疼痛难忍。虽有御医调养，但一时未见好转。邓通则不顾肮脏，经常用嘴为文帝吸出脓血。邓通的这一举动，本也合乎君臣之道，不想却勾起了文帝的缕缕愁思。他问邓通：依你来看，天下人谁最爱我？邓通答道：至亲莫如父子，当然是太子了。文帝便传太子进殿，让他为自己吮吸身上的脓血。太子吸了一口，面露难色，文帝长叹一声，让他退去。太子回去后，又愧又恨，认为这一切源自邓通，便将怨恨埋在心里。邓通则一直为文帝吸出脓血，直至病愈。
文帝在位二十三年，邓通也跟着享尽了荣华富贵。终于，文帝刘桓在四十六岁时病逝，太子刘启即位，这便是汉景帝。“文景之治”说的就是这两位帝王，有了“文景之治”，才奠定了“汉武盛世”。由此来看，这对父子确是贤明君王。但是，一朝天子一朝臣，天子的私人恩怨也终久会暴发。
景帝因对邓通有旧恨，总是看不顺眼，很快找机会罢免了他的一切官衔。邓通也知不妙，但是靠山已倒，又有什么办法呢？很快，又有人告发他私铸钱币，侵吞土地，种种罪名纷至沓来。结果不言而喻，矿山庄园被收回，邓通被捕入狱，家人奴仆被流放边地。邓通的所有家产，倾刻间化为乌有。幸好，经过一番审讯，邓通并无大罪。铸钱是经先帝允许的，矿山庄园等也是先帝恩赐的。而且，邓通一平庸之辈，多年历任闲职，属于无功无过之流。家里虽然富可敌国，但邓通本人除了侍奉先帝，似乎啥也没干过，没有几个朋友，更没结下仇人。而那些告发他的人，完全出于嫉妒而已。最后，景帝看他可怜，便将他释放了。
出狱后的邓通，居无定所，甚至落到了乞讨的地步。景帝的姐姐长公主谨记父皇遗言：千万照看好邓通，无论如何不要使他饿死。于是，长公主会暗暗派人送给邓通钱物。但是，被人发现会夺下，可怜的邓通连一般的乞丐都不如。长公主得知后，吩咐的人更加小心，只送些衣食之类，邓通得以苟活。
就这样，邓通勉强生活了两年。后来，长公主也无暇顾及他了，他也融入不到乞丐帮里，经常吃了上顿没下顿，最终落了个“一钱不名”的下场。在一个寒冷的冬夜里，邓通饿死在了街头，两手空空而去。
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