清代的八大總督中，直隸總督一直被稱為“疆臣之首”。自雍正二年（1724年）李維均首任直隸總督起至宣統三年（1911年）張鎮芳署理直隸總督止，在187年時間中，擔任直隸總督的共有73人，100任次，這些人無不是當時的顯赫人物。
總督有“修飭封疆”之責，被稱為封建大吏。一般情況下，總督執掌一省或數省，而作為封疆之首的直隸總督卻只有一省。但不容否認，直隸的是京師的所在地，負有拱衛京師的職責。晚清時期，直隸總督又兼任北洋大臣一職，所以職權越來越重，直隸的勢力範圍也隨著擴張，而不在僅限於一省。
清代直隸省的疆域歷朝都有變化，行政區劃建置也幾經變遷，加上晚清直隸總督權重，其統轄範圍又超過了直隸省，因此，我們有必要作一個大概的敘述。
清朝初年，直隸省轄順天、永平、宣府、保定、真定、順德、廣平、大名、河間等九府和延慶、、保安二州。當時直隸總督是尚未定製，時設時撤。後直隸總督建置累有變遷，轄區逐漸擴大。如康熙三十二年（1693年）改宣府為宣化府，降延慶、保安二直隸州為宣化府屬州。雍正元年（1723年）增設熱河廳，改真定府為正定府。次年，直隸總督正式定製時，增設定州、冀州、晉州、趙州、深州等五個直隸州和張家口廳。
雍正三年（1725年）昇天津衛為直隸州，雍正九年（1631年）又升格為天津府。次年增設多倫諾爾廳，並降晉州隸屬正定府。乾隆初年，承德屬熱河廳，升遵化為直隸州。乾隆四十三年（1778年）升熱河廳為承德府；光緒二年（1876年）值圍場廳隸屬承德府。光緒三十年（1904年）設置朝陽府，後又升赤峰縣為直隸州。總之，隨著行政建置的逐漸升格變遷，直隸省的疆域也逐漸擴大。
順天府雖在直隸的版圖之內，但作為清廷中央機關所在地區，朝廷設置了順天府尹直接管轄北京周圍的州縣。順天府尹由各部侍郎兼任，有直接向皇帝奏事權，與督撫平行。因此，順天府實際上是中央直屬的特別行政區。直隸總督對順天府地區介於可管和不管之間，對該府的職權介於有關於無關之間。但不管怎麼說，直隸總督在保衛京師方面都有著不可推卸的責任。
除順天府的情況特殊外，晚清直隸總督直接統轄的區劃有保定、正定、大名、順德、廣平、天津、河間、承德、永平、朝陽、宣化等11府，領赤峰、遵化、易州、冀州、深州、定州、趙州等7個直隸州和張家口、獨石口、多倫諾爾3個直隸廳。全省共有104個縣，9個散州和1個散廳。
直隸的疆域，北至內蒙古阿巴噶右翼旗界1200李，東至奉天寧遠州界680裡，南至河南蘭封縣界1430裡，西至山西廣寧縣界550裡，東西寬1230裡，南北長2630裡，其疆域要比現在的河北省大得多。
然而，直隸總督統轄的區域不僅於此，晚清隨著外交、通商、海防事務的增多，清政府於同治九年（1870年）增設北洋通商大臣和南洋通商大臣，規定直隸總督兼任北洋大臣，兩江總督兼任南洋大臣，頒發欽差大臣關防。此後，直隸總督除了管理直隸省境內的津海關之外，還兼管山東登萊所轄的東海關和奉天所轄的牛莊關。
光緒元年（1875年），清政府決定興辦近代海軍，命直隸總督李鴻章負責籌建北洋海軍，開始在北洋沿海的旅順、威海衛等地建築軍港船塢。由此，山東至奉天環渤海灣一帶的重要軍、商港口，都成為直隸總督兼北洋大臣的管轄範圍。
這樣，直隸總督統轄的區域已大大超出了直隸省的行政區劃而伸向了山東、奉天的版圖，這也是清代唯一一個可以在轄區外擁有管理權的總督。由此可見，直隸總督在全國總督中的首席地位就更加明顯和穩固了。
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