自1950年原蘇聯設計世界上第一座太陽能塔式電站並建造一個小型試驗裝置開始，光熱發電在全球範圍內已有近七十年的發展歷史，截至目前全球光熱發電總裝機約6GW。
由於技術、成本、資源條件等多方面原因，光熱發電目前仍尚未在全球範圍內大規模部署，上述已建成的光熱電站大部分位於西班牙和美國兩個傳統光熱發電市場。但隨著可再生能源不可逆轉的發展趨勢和光熱發電技術的不斷成熟，摩洛哥、中國、南非、阿聯酋、以色列及沙特等新興光熱發電市場正在快速崛起。
但是，從成本角度來看，目前光熱發電的成本相比傳統化石能源和其它可再生能源發電形式要高得多，那麼為何包括美國、中國在內的多個國家還在積極開展相關研究並嘗試將其進一步推向商業化呢?
高度清潔，環保效益顯著
首先，光熱發電的綠色清潔能源屬性符合當前可再生能源發展大勢。以我國首座併網投運的大型商業化槽式光熱電站——中廣核德令哈50MW槽式電站為例，該項目投運後每年可節約近6萬噸標準煤，減少二氧化碳排放約10萬噸，環保效益相當於造林4200畝。
除了節能減排，光熱電站對於生態保護、減少水土流失也有積極作用。我國科研人員曾對大規模光熱電站的建設運行可能對中國西北部乾旱和半乾旱地區環境造成的影響開展過研究，結果發現，一旦光熱電站投入使用後，會對當地環境產生一系列積極的作用，比如減少水土流失等。通過計算機模擬研究人員發現，如果將光熱反射鏡場當作防風林使用的話，可以大大減緩風速，減少風沙的流動，能夠起到保護土壤免受侵蝕的作用。
此外，太陽能熱發電鏡場可以吸收及遮擋太陽光線，可降低地表的水分蒸發，有利於植物成活和生長。同時聚光鏡的沖洗用水漏入地面後，也可為植物的成長提供一定的水分。
北京兆陽光熱技術有限公司(簡稱兆陽光熱)自主研發的HLIACS聚光集熱系統就進行了類似設計，通過鏡場土地改良，同時開展種植、養殖業。兆陽光熱經過多年種植實驗證明，鏡場土地綜合利用在土地環境改良、種植養殖領域具備巨大潛力。
圖：兆陽光熱技術體系區域土地綜合利用圖
從兆陽光熱技術體系區域土地綜合利用圖中可以看出，HLIACS鏡場區域中的相當部分面積能夠建設溫室大棚。通過試驗發現，鏡面遮光對溫室大棚內的普通作物生長影響不大，還能夠省去傳統溫室的遮陽裝置，並且大幅降低管路、電路、信息、監控系統的建設成本，更適合發展高水平設施農業。
可使沙漠變綠洲的黑科技?
一些海外光熱企業則在嘗試利用光熱發電技術來改造沙漠，並已取得了顯著效果。
2016年10月，由丹麥Aalborg CSP公司負責開發的全球首個專為沙漠農場供給清潔能源的商業化光熱發電項目在南澳大利亞正式投運，該項目可為沙漠農場持續不斷供應再生光熱能源和海水淡化水，確保這座佔地面積約20萬平方米的Sundrop農場每年可生產約1700萬公斤溫室番茄，幾乎佔據澳大利亞全國西紅柿產能的15%。
2018年5月，由克蘭菲爾德大學(Cranfield University)牽頭建設的多用途光熱發電站項目在埃及投運。該項目總投資2200萬，旨在改造位於埃及Alexandria附近的半沙漠地區，併為該地區的工業工業設施與1000餘名居民提供穩定的水電供應，其有效結合了先進的光熱發電技術與脫鹽工藝及冷卻裝置設備，使得在沙漠地區發電與生產淡水成為可能。
調峰和承擔基礎電力負荷的能力
光熱發電尤其是儲熱型光熱電站所具備的調峰功能和承擔基礎電力負荷的潛力同樣極具價值。相比風電、光伏等間歇性清潔能源發電形式，光熱發電可以通過高性價比儲熱系統實現穩定電力輸出，與電網更加和諧。
近年來，隨著西班牙Gemasolar熔鹽塔式電站、美國Solana槽式光熱電站、美國CrescentDunes新月沙丘塔式熔鹽電站等一批儲熱型光熱電站的成功投運，使全球光熱發電市場迎來又一次發展高峰，光熱發電的清潔性和高性價比調峰優勢也開始愈發受到相關國家的重視，相關技術研發和商業化部署步伐也開始逐步加快。
據CSPPLAZA統計，2018年全球光熱發電建成裝機容量新增936MW，其中包括中國新投運的中廣核德令哈50MW槽式光熱示範電站、首航節能敦煌100MW塔式示範光熱電站、中控德令哈50MW塔式光熱示範電站以及華強兆陽張家口15MW創新型類菲涅爾固態儲熱太陽能熱發電站在內的80%以上的新增項目均配置了儲熱系統。2019年，全球光熱發電市場預計將再次實現新增裝機規模的大幅增長，而大部分在建的海外光熱項目以及中國有望年內投運的7個、總裝機400MW的光熱項目也均會配置儲熱系統。
我國2020年底前要在全國範圍基本建立電力輔助服務市場機制。在此背景下，可控電源的優勢將進一步凸顯。根據國際經驗，通常間歇性能源佔比越高、靈活性電源需求越多的電力系統，支付的電力輔助服務成本就越高。當前我國電力輔助服務總費用佔總電費比重較歐美等電力市場還有很大差距。這意味著未來的市場空間還非常大。
光熱發電作為一種優質的可控電源，因當前裝機規模過小，尚未引起政策層面的重視。但從電力輔助服務市場的需求本質來看，可控電源的價值必將凸顯。有業內人士認為，未來光伏配合儲能，或與火電等可控電源進行合作，或將成為一種新常態。在光伏風電等不可控電源被納入電力輔助服務市場範疇的趨勢下，光熱發電發揮其可控優勢，提供調峰等電力輔助服務，或將為光熱發電帶來新的市場空間。
良好的社會效益和經濟效益
投資額巨大的光熱電站也會為項目所在地帶來較大的社會效益和經濟效益。
一方面，光熱項目建設將對鋼鐵、建材、水泥、化工、原材料等市場起到積極的拉動效應，而在整體經濟下行的當下大量的鋼材和建築材料需求也將極大消化對應產業的過剩產能。
另一方面，光熱項目開發也將為項目所在地創造大量的就業崗位。一座裝機50MW的商業化光熱項目施工高峰期需要現場施工人員可高達800-1000人，項目投運後則可以提供50個左右的長期就業崗位。
發展旅遊和影視經濟，打造獨特新景觀
中國光熱電站多建於西北地區，電站場址多為荒漠或戈壁。項目建成以後，極具科技感的外型與荒漠戈壁結合將形成獨特的人文景觀，可為項目所在地提供一個很好的高科技環保主題旅遊景點，對於傳播清潔能源環保理念和促進當地旅遊業發展也都將大有裨益。
已投運的中國首個百兆瓦級光熱電站——首航節能敦煌100MW塔式熔鹽光熱電站已經被列為共青團甘肅省委頒發的實習見習基地，首航節能敦煌一二期項目當前正在籌建觀光塔並積極推進AAA級景區的申報，未來將用嶄新的智能+光熱發電技術迎接更多國內外遊客。
光熱電站作為具有顛覆性意義的太陽能電站，因其科技感、科幻色彩等更被諸多影視劇、廣告片選為拍攝場景，如LouisVuitton、MercedesBenz、Ford和Sony的PlayStation等知名品牌都曾選擇西班牙的Gemasolar塔式電站作為廣告片拍攝場景。光熱電站更是出現在《紅海行動》、《撒哈拉奇兵》、《銀翼殺手2049》、《千鈞一髮》等經典影片中。
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