在突厥人成為穆斯林世界的統治者的同時,遙遠的蒙古,有位不引人注目的首領正在開始他的征服生涯;這一征服最終導致了歷史上最大的帝國的形成。成吉思汗原名鐵木真,生於17年,是一個較小部落首領的兒子。鐵木真12歲時父親中毒身亡,結果,這位未來大汗的童年生活非常悲慘。鐵木真精通部落政治這門複雜的藝術,除了自身的勇猛外,還兼具忠誠、狡猾和無情的背叛這些不同的品性;正是由於這一點,他能戰勝早年的地位低下,在轉而反對自己的首領,並消滅所有對手之後,最後能將操蒙古語的不同部落統一在一起。1206年,在蒙古各部落酋長會議上,他被推舉為全蒙古大汗,得尊號成吉思汗,意為“世界的統治者”。
現在,他能夠滿足野蠻的遊牧民族的征服和掠奪慾望。據說他曾說過:“人類最大的幸福在勝利之中:征服你的敵人,追逐他們,奪取他們的財產,使他們的愛人流淚,騎他們的馬,擁抱他們的妻子和女兒。”在這方面,成吉思汗與在他之前的草原征服者們沒有任何區別。那麼,為什麼只有他註定成為歐亞大陸絕大部分地區的統治者呢?這個問題特別令人感興趣,因為,作為一個蒙古人,成吉思汗沒有其他遊牧征服者--主要是突厥人--所擁有的人力資源。蒙古各部落男女老少加在一起不過100萬人,這最多隻能為他提供125000名軍人。以如此有限的兵力,他怎能成為近乎名副其實的“世界的統治者”呢?
成吉思汗首先靠的是所有遊牧武士都具備的一個內在優勢--即他們的日常生活其實就是一系列戰鬥行動的不斷演習。這些武士身穿毛皮衣服,外備新馬作為補充,能在極少休息、進餐的情況下騎馬連續行軍幾天幾夜。他們將“閃電戰”引入13世紀的世界。據說,他們在匈牙利平原作戰時,三天走了270英里。他們用皮袋
裝水;皮袋沒有水時,又能充氣供游泳渡河時使用。他們通常靠農村供養,不過必要時,也喝馬血、馬奶。從小學到的打獵技術,使他們能控制長距離飛奔的馬群。蒙古人最喜歡的戰術是假裝潰逃,誘使敵人一連好幾天追逐他們,結果只能是受騙中計,遭到伏擊、全軍覆沒。其他戰略戰術還有:將樹枝拴在馬尾巴上,揚起灰塵，或者讓假人騎在多餘的馬上,給人以大部隊在行軍的假象。
蒙古人最基本的武器是大型混合弓,這種弓比英國人的長弓更具殺傷力,其穿甲箭能在600英尺內殺死敵人。這是蒙古騎兵使用的一種可怕的武器;他們能在騎馬飛奔時射出所配備的30支箭。其他裝備包括鋼盔、輕便獸皮盔甲、馬刀,有時還有一支帶掛鉤的長矛和一把釘頭錘。蒙古馬僅在空曠的牧區牧放,漫長的嚴冬裡沒有避寒之地,也沒有乾草或穀物作為補充飼料。這使它們雖然體格不很高大,但卻非常能吃苦,且適應性強。成吉思汗還進一步用多半從中國人那裡學來的新技術和新裝奮來加強自己的軍隊。因此成吉思汗為無與倫比的騎兵射手增加了攻城武器;這種武器在攻佔帶有防禦工事的城市時,是必不可少的。
蒙古人還是從事間漠活動和心理戰的能手。戰前,他們儘量收集有關敵人的道路河流防禦工事、政治和經濟狀況等方面的情報。他們還派間諜散佈蒙古勢力強大任何抵抗都無濟於事的謠言,使敵人土氣低落。戰鬥中,他們採用恐怖戰術,以削弱敵人的士氣。他們強追戰俘站在隊伍前列向自己人進攻,而且攻城時稍遇抵
抗便將全城居民屠殺殆盡。
即使擁有軍事天才和最佳的戰爭機器,如果不是恰好出現在適當的歷史關頭,成吉思汗也不可能成為世界的征服者。若在漢朝或唐朝,統一強大的中國可以輕而易舉地制止他;最強盛時期的穆斯林阿拉伯人也能阻止他。但是,13世紀初期,歐亞大陸的力量對比卻完全不同了。中國這時已分成三個小國:統治北方的金朝、控制南方的宋朝和西藏党項人建立在西北的西夏王朝。中國的西面,是建立在綠洲城市如布哈拉和撒馬爾罕的基礎上的喀拉汗國;喀拉汗國西邊,奧克蘇斯河畔,是穆斯林王國花刺子模,再往西就是巴格達的阿拔斯王朝。但是,花刺子模和阿拔斯王朝這時均處於衰落時期。
1205至1209年,成吉思汗首先征服了西夏,迫使它成為附庸國。1211年他進攻中國的北方,佔領了長城以北地區,然後於1213年,突破長城防線,進入黃河流域。到1215年,他已劫掠佔領了北京,而且得到了那些知道如何圍攻城市的中國人和知道怎樣開發和管理農業社會的外國人的幫助。按照他的總體戰略,成吉思汗此時轉而進攻周圍遊牧部落的領土。1216年東北地區淪陷,1218年朝鮮失守,次年喀拉汗國滅亡。征服上述地區之後,他已接近了花刺子模邊境,並於1219至1221年,佔領了這個國家。富饒且古老的城市如布哈拉、撒馬爾罕和巴爾赫均慘遭搶劫,居民們被大批屠殺,只有熟練工匠倖免於死,被送往蒙古。
與此同時,成吉思汗因西夏反對他的統治而返回蒙古,再次指揮對西夏王朝的戰役,並獲得勝利。
這是他的最後一次戰功,不久以後,即1227年,他去世了。遵照遺囑,他被埋葬在他生前選擇的家鄉的一棵大樹下。為了確保墳墓的位置不被發現,護送屍體到現場的人全被殺害。
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