唐貞觀末年，在長安街上抓住一名小偷。這件事雖微不足道，但所繳獲的贓物卻非同一般，那是一個鑲金飾銀、豔麗奪目的女用豪華玉枕，絕非一般人所用之物。經過嚴厲的審問，小偷招供，玉枕乃從弘福寺內一個沙門的房間裡偷出來的，這個沙門就是辯機和尚。
關於辯機的經歷、俗名、出生地、家世、父母等，無人知曉。只是在《大唐西域記》的卷末語中，有辯機稍作自我介紹的謙詞，說他繼承遠祖隱逸之士的血統，自小懷著高操的志節，專心學問。15歲時，出世為僧，在大總持寺作為道嶽法師的弟子。
貞觀19年正月，唐玄奘得到御準，在弘禪寺院譯經。從事譯著的綴文大德九人中，最有名的就是長安會昌寺的沙門辯機。辯機當時只有26歲，已經以淵博的學識、優雅流利的文采而知名了。因此獲選為唯一撰寫《大唐西域記》的高僧。偷盜案發時，辯機正在弘福寺從事他的譯經工作。
如果小偷盜去的是香爐或文具，就不會有人懷疑，但豪華豔麗的女玉枕頭卻和高僧沒有一點關係。御史臺立刻召辯機詢問。起初，辯機態度強硬，堅不吐實，但在巧妙而又嚴格的審問下，終於無法隱瞞，坦白說出這是高陽公主親自賞給他的東西。事情既然關係到唐太宗的愛女高陽公主，問題就不簡單了。官方經過調查，很快就知道了，高陽公主下嫁房玄齡之子房遺愛後不久，即和辯機發生了密切關係，而且已經持續八九年之久了。
說到房遺愛，他和以學識、識才知名的父親不同。從小討厭學問，卻有一身蠻力。他藉著父親的威勢，成為唐太宗愛女高陽公主的丈夫，因此被封為右衛將軍，得到了比其他駙馬都尉優厚許多的待遇。只有蠻力的房遺愛，在儒教風行的國度裡，等於是不學無術；驕傲、年輕有魅力的高陽公主，對他根本不感興趣。
從一開始就很不滿意，從懂事起，高陽公主沒有受過指責，在任性、奢侈中長大，但對於一生中最重要的婚姻，卻只能由父皇和重臣們安排決定。對象不是功臣，就是他們的子弟。公主，不外是給功臣的一件獎品而已。即使目空一切的高陽公主，對父皇決定和選擇的對象，不喜歡，也不能反對。高陽公主氣憤之餘，從結婚那天起就不接納丈夫。
婚後不久的某一天，公主和丈夫到長安郊外的公主領地打獵。當時的辯機，住在一處無名的草菴裡，正在用功讀書。公主累了，想休息休息，房遺愛和侍從就帶著公主到草菴這裡來，貴人突然造訪，辯機放下一切，急急出來招呼。公主見到這位年輕的僧人，立刻兩頰緋紅。雖然，辯機穿著粗布衣裳，仍然可以看出他的英俊和飽有學識。
敏感地察覺出公主感情變化的辯機，也突然陷入一般男女的煩惱之中，在荒野破舊的草菴裡勤奮向學，突然出現了麗如牡丹的年輕貴夫人，用熱情的眼光凝視他，這對辯機來說，正如女菩薩顯現，來拯救他年輕人的煩惱。當時他只有二十一二歲左右，公主大約是十五六歲。
隨從和宦官、宮女們，把攜帶的帳床等用具，抬進草菴。公主將辯機召進去，兩人立刻就任慾火燒身了。這時房遺愛象對女主人盡忠的良犬，怕這件事洩露，以其他隨從妨礙"公主休息"為名，全部斥退。自己擔任護衛。此後，在房遺愛的護衛下，公主和辯機繼續幽會。公主為了報答房遺愛的合作，特別送他兩名年輕、美麗的侍女。他們之間生活得很好，兩人還彼此互相同情。
公主陶醉在女人的幸福裡，她美麗的容貌不需胭脂就散發出玖瑰色的紅暈，眼睛閃爍著豔麗的光澤。雖然，這是有夫之婦與犯女戒的憎人所做出的不可寬恕的偷情，但對高陽公主來說，是有生以來第一次戀愛，是使身心都變得生動、興奮的青春之戀。正因是不可告人的戀情，情火也更為熾烈。繼續幽會之後，辯機便感到煩惱多於歡樂，萬一事情被揭穿，怕影響學術抱負，使他非常苦惱。但是，一旦與公主相會，美麗的女菩薩的熱情，便使他身心皆醉，為此，他寧願受地獄之苦刑。事後，心理矛盾，又使他痛苦不堪。
被選為無上光榮的譯經者，對辯機而言，是心中矛盾的一大救星。他要借這個機會擺脫煩惱，專心致力於這項偉大的工作。在譯經的工作中，他比年長於自己的大師們，負責更多的部分，更特別被選為《大唐西域記》的撰寫人。就算辯機英才卓絕，如果精神仍為偷情分散，是沒有辦法完成這項偉大的工作的。
高陽公主雖然滿懷熱情，但為了情人的光榮使命，也只好退讓了。公主把玉枕交給辯機，淚水盈盈地看著自己所愛的男人說："真的，這只是暫時的忍耐，如果從此不能相見，我實在無法忍受，在我們相見之前，就把這個枕頭當作是我，每天晚上抱著它吧！"
沒料想，玉枕卻成了姦情的憑證。御史公的奏文送到唐太宗的手裡，太宗怒髮衝冠，咬牙切齒，立刻下詔，將辯機處以腰斬的極刑。腰斬，就是把赤裸的罪人放在大木板上，從腰間斬成兩段，這恐怕是世界上最悽慘的極刑了。
刑場設在長安西市場的十字路口，那裡有一棵古老的柳樹。圍觀的群眾聽說這一次能看到難得一見的腰斬極刑，個個興奮異常。而且，罪人又是平時高傲神氣的佛憎，30歲左右就被視為高憎俊才，居然和天子的千金又是有丈夫的女人偷情破戒的和尚。這就更撩撥起他們如過年過節般的興奮。
當時的佛教以大乘為主，且僅屬於知識階層，是貴族文化的一部分。對一般民眾來說，過分高雅、難解。為求生意興隆，全家平安或治癒疾病，一般市井小民們都依靠道教或道佛混淆如巫術一般的稀奇古怪的東西。民眾對於身份高的人有悲慘的結局，時常報以掌聲，以發洩平時的怨氣。
辯機處刑時，洶湧而來的群眾不斷吼叫、揶揄、嘲笑，擔任刑場警衛的士卒，幾乎喊破了喉嚨，忙著整頓秩序。深受玄奘、道宣等其他大乘佛教界高僧期許的才俊，年輕而有學問的僧人辯機，在群眾的怒罵和嘲笑裡，受盡難以名狀的地獄之苦，在慘叫聲中斷氣。
辯機處死後，高陽公主的奴婢數十人被處斬刑，表面上對公主和房遺愛沒有處罰，卻無限期地禁止公主入宮。公主幾乎快發瘋了。她把自己關在臥室裡，不許任何人進去，拒絕吃東西，揪髮捶胸，咬破衣服，如瘋狂的女鬼，日夜嚎哭。
公主所以沒有隨辯機之後自殺，也沒有真正發瘋，為的是心中充滿對父皇的憎恨，有一天，一定要向父皇報復。這種如鬼般慘厲的決心，才使公主活了下去。不久之後，公主停止了蟄居生活，為了復仇而活著。她的相貌已沒有了往日的影子，豐滿的臉頰已消瘦，原來洋溢著幸福光澤的瞳孔，如今充滿了陰冷兇暴的光芒，時而象鬼火一般閃過，以前的高陽公主已經隨著辯機消逝了。
唐太宗去世，李治即位後，房遺愛和高陽公主陰謀發動宮廷政變，想要廢掉高宗，但是後來計劃被洩露，因為犯下了大罪，唐高宗賜高陽公主自盡，一個公主就這麼離開了人世，留下了她這段荒唐而又淒涼的愛情故事。
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