建成于1420年的紫禁城，作为明清两朝皇帝居住的宫殿，可以说在安全保障还是狠下了一番功夫的。
首先紫禁城位于北京城的中心，外围有外城、内城，外皇城，内皇城和紫禁城本身的城墙五道防线。而且紫禁城的城墙高达10米，底部宽达9米，顶部也达7米，这样的城墙在古代几乎就如同一座根本无法攻破的碉堡一样耸立在北京城。而且在紫禁城的周围还有一圈52米宽的护城河，更是为这样一座巨型碉堡提供了无法逾越的屏障。各个宫门更是派有重兵把守。
紫禁城内部，为了方式敌人以挖地道的方式潜入，更是在各个主要宫殿四周将泥土挖空，埋入了特别的大砖，厚度达到了近6米。这样同时在地下也构建起了一座根本无法掘进的地下屏障。
但就是这样一座防御措施做到了极致的紫禁城，却在1813年被一群农民起义者攻了进来，并直捣养心殿，差点要了宫内皇子，后妃们的老命。
嘉庆年间，因贪污横行，官员腐败再加上天灾不断，民不聊生，于是在北京附近出现了一个秘密组织“天理教”。该组织在首领林清的带领下广收门徒，并秘密谋划攻占北京，将清朝统治者赶回东北。
林青等人通过发展宫里太监加入天理教担任眼线，并最终于1813年9月15日发动起义，里应外合的攻入紫禁城。
尽管攻入紫禁城的天理教徒只有一百人来，但他们一路拼杀有人甚至攻到了养心殿。当时嘉庆皇帝巡幸不在宫中，紫禁城内由后来的道光皇帝旻宁带着几个亲王指挥。同时紫禁城内的后妃们都开始准备车辆要逃跑了。
但最终攻入紫禁城内的天理教徒因为人数太少，被随后赶来数千清兵尽数围剿，通过在紫禁城里连续三天的搜索，最终除了战死者还抓获了三十多名天理教众。
回到紫禁城里的嘉庆皇帝面对这样的局面惊呼：“我大清以前何等强盛, 今乃致有此事!”并发布“罪己诏”，称此次“紫禁城之变”“酿成汉唐宋明未有之事，较之明季梃击一案，何啻倍蓰。思及此，实不忍再言矣。”
这次攻入紫禁城造成的震撼，以至于事件平息数日后王公大臣，后宫嫔妃，兵丁太监还惊魂未定，一提起此事便心惊肉跳，谈虎色变。甚至太监给吓得大庭广众都忘记了主子和奴才之间的礼仪，以至于嘉庆皇帝不得不给他们服用避邪丸药安神。
最终天理教的首领林清在9月23日，由嘉庆皇帝亲自审问后处死，另外三百多人分别遭到了凌迟、锉尸、斩绞、杖徒流刑以及发配边疆为奴等刑罚。
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