河南大學成立於1912年，最初為河南留學歐美預備學校，校址在今開封市河南貢院舊址，後演變為中州大學、國立第五中山大學、省立河南大學、國立河南大學。1949年後，河南大學分出河南醫學院、河南農學院、新鄉師範學院、河南化工學院、信陽師範學院，組建了武漢水利學院、中南財經學院，校本部改為開封師範學院，1984年恢復河南大學校名。
抗日戰爭期間，河南大學數遷校址，1937年12月，河南大學由開封南遷雞公山、鎮平，1938年末，將雞公山分院合併在鎮平。1939年5月，日軍進攻新野、唐河，鎮平危急。在校長王廣慶帶領下，河南大學師生徒步負重，翻越伏牛山，經方城、葉縣、寶豐、臨汝、伊陽（今汝陽）、伊川，艱苦跋涉300餘公里，至7月抵達嵩縣縣城。抵嵩後，醫學院及附屬醫院暫駐嵩城財神廟，校本部及文、理、農學院繼續南遷至嵩縣潭頭鎮（今屬欒川縣）。
潭頭鎮地處伏牛山腹地，四面環山，偏僻落後，但民風敦厚，是河南大學避亂辦學的理想之地。河大師生一到潭頭，潭頭人民爭先恐後地騰房讓舍，安置師生食宿和教學辦公場地，紛紛送糧、肉、蛋、禽、果、蔬、柴、桌椅等學習和生活用品。各個村落都沉浸在一片樂融融的親情氣氛之中。原縣立高小騰房50餘間，作為文、理、農學院公共教室和圖書館；關帝廟20多間廟房改為校本部辦公用房；文學院設在古城村，石門村8個院落供其使用；資料室另設於山神廟；理學院設在黨村、上橋村，佔用6個院落；理化實驗室、儀器室、生物標本室、電廠，共佔40多間民房；農學院設在大王廟村，佔用8個院落；還設有種子庫和儀器室，該村澗下30畝地闢為農學院專用試驗田，甘露寺荒山闢為森林系專用林場；又在湯營溫泉專門給河大師生建起男女浴室。在潭頭人民和河南大學師生的共同努力下，教室、食宿很快安置就緒，不到5天就開始上課。當時的學校班子情況為：校長王廣慶，字宏仙，新安縣人，系國民黨元老之一。校長以下設教務、訓導、總務等機構。教務長劉鈞，字海蓬，留學德國，教育學博士。繼任郝象吾，留學美國，遺傳學博士，小麥育種專家。訓導長王鳴軒，偃師縣人。總務長趙冠吾，教授。
學院設置情況為：文學院校長嵇文甫，繼任張邃青，下設經濟、文史、教育3個系，有教授23名，講師和助教20名；理學院院長孫祥正，留學美國，先後獲生理學與眼科博士，下設數理、化學、生物3個系，有教授14名，講師助教15名；農學院院長郝象吾，繼任王鳴岐，下設農學、園藝、林學3個系，有教授15名，講師助教20餘名；醫學院院長閻仲彝，留學德國，獲博士學位，著名外科專家，下設附屬醫院與高級助產學校、高級護士學校，醫學院教授多數為同濟大學畢業或留德學生。
嵩縣人民特別是潭頭人民的熱情關愛，更堅定了河南大學師生辦好潭頭“戰時大學”的信念，缺少桌凳，就在土坯和磚頭上就著膝蓋寫字，仍學而不厭；一日三餐粗茶淡飯，依然樂此不疲；桐油燈下徹夜苦讀，聞雞起床河邊誦文；住處至教室泥濘長路，從不誤課。如此簡陋的條件，如此艱苦的環境，但河大師生仍激情滿懷，矢志不移，在極其惡劣的環境下，克服重重困難，因陋就簡，始終保持著戰前的教學秩序和教學水平。在國家危難時期，肩負起了發展教育、培養人才的重任。1942年3月10日，國民政府行政院通過了將省立河南大學確立為國立河南大學決議。河南大學升格為國立大學後，抓住歷史機遇，積極延攬名師，想方設法留住現有人才，克服重重困難，使教學工作持之以恆，科學研究力求創新，其間經教育部考績，河南大學名列第二，上課總時數為全國之冠。1944年，經國民政府教育部綜合評估，河南大學以教學、科研及學生學籍管理的優異成績，被評為全國國立大學第六名，成為河南大學最輝煌的一段歷史。
1944春，日軍向豫西進犯，5月10日逼近嵩城，河南大學醫學院300多名師生攜帶圖書、儀器等教學設備搬出縣城，投奔潭頭。5月11日，日寇侵佔嵩城，潭頭危急，12日，在潭頭的河南大學除留下部分師生看守校園外，大多數學生、教職工及家屬撤到30裡外的重渡溝、大青溝。
5月15日，日軍到達潭頭，部分留校師生慌亂中出逃，時值大雨滂沱、山洪暴發，逃難師生關鍵時刻迷失方向，在石坷溝遇到日軍，日軍對手無寸鐵的師生進行屠殺，當場死傷6人，20餘人被俘。16日，河大校園成了日軍兵營，日軍對河南大學進行血洗，30多名師生被俘、被殺，成為河南大學歷史上最為悽慘的歲月。化學系學生劉祖望、醫學系女生李先識和李先覺姐妹不甘受辱，一併投井身亡；助教商紹湯、吳鵬及法律系學生朱紹先、辛萬靈與敵搏鬥壯烈犧牲；文學院學生陳國傑被日軍射殺在石坷村；文學院學生孔繁韜與一女學生痛斥日寇暴行，被日寇用鐵絲捆住，刺殺後投入秋林村西一口兩丈多深的井中；醫學院院長張靜吾博士兩次被俘，夫人吳之惠慘死在日軍刺刀下，侄兒張宏仲被刺斷食管，張靜吾乘敵不備跳入深溝才得僥倖脫身；農學院院長王直青、教授段再丕等20餘名師生被日軍罰作苦役多日，稍有怠慢，便遭毒打，王直青不堪忍受日寇暴行，跳下山崖，被附近群眾救起，一個月後才赴荊紫關。慘案中，師生及家屬被殺10餘人，失蹤25人。圖書館中最寶貴的典籍文獻被劫掠一空，標本、儀器多被燒燬。《植物學大辭典》主編、植物分類學家黃以仁教授，從潭頭逃出，一路飽受風寒驚嚇，至荊紫關後竟一病不起，含恨而逝。
佔據潭頭的日寇，得知河南大學部分師生撤至大青溝，企圖強行渡河追擊，終因山洪爆發，伊河水勢太急而作罷。逃離虎口的河大師生攀援於崇山峻嶺之間，穿行於密林草叢之中，飢寒交迫，備受艱辛。潭頭慘案發生之初，潭頭人民自發組織起來擔任嚮導，幫助搬遷，帶領河大師生撤向安全地帶。5月16日，文學院部分師生在石門村農民張元父子帶領下，向南山大同溝躲避，途中張元主動將自己的粗布農裝換給一名河大學生。後面追擊的日寇認定身著黃制服的張元是河大師生，便向張射擊，張元倒在血泊中。古城村農民楊章成在慘案發生當天，護送住在他家的文學院學生李元龍到達安全地帶。潭頭河南坡農民閻虎娃冒著生命危險，將黃以仁教授和他的妻、兒3人藏在家裡一月之久，時值黃教授病重，閻虎娃夫婦像對待自己父親一樣精心照料。病情好轉後，又僱來兩個民工用擔架將黃教授送到荊紫關。據不完全統計，潭頭慘案發生後，有100多名師生分散藏在潭頭周圍群眾家中而倖免於難，當地群眾還主動將河大的圖書、儀器妥為保管收藏。
逃出虎口的河大師生，在淳樸善良的山區人民幫助下，經廟子、欒川，越摩天嶺，過桑坪，在西坪暫停，歷時月餘，陸續到達淅川縣荊紫關。
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