小麦最早在东南亚种植，是谷物中最重要的。世界上靠小麦作为食品的人多于靠其他任何食品生活的人。小麦自古就是滋养人体的重要食物，《本草拾遗》中提到：“小麦面，补虚，实人肤体，厚肠胃，强气力。”
全麦面粉是用整粒小麦磨制的，它含有麸皮、胚乳和麦芽的全部营养；白面粉仅含胚乳，因此缺少部分B族维生素、钙和铁等营养素元素。小麦富含碳水化合物，约占麦粒的75%，是补充热量的重要来源。在谷物中，小麦蛋白质含量最高，约占麦粒的10%，但质量较差，缺少赖氨酸，因此，使用时要补充其他蛋白质（含赖氨酸丰富的），如豆科植物。
小麦不仅是提供营养的食物，也是治病的药物。《医林篡要》概括了它的四大用途：除烦，止血，利小便，润肺燥。对于更年期妇女食用未经精制的小麦，还能够缓解更年期综合症。
有时候食用小麦，身体健康会出现问题。若为了补充其他食品的不足而过量食用小麦制品，可导致脚气病；麦胶性肠病患者因缺乏水解麦麸毒性成分的酶，食入麦麸后会在小肠分解出麦胶蛋白，破坏肠粘膜而引起吸收不良和乳糜泻，因此这类患者应禁食含麦麸的食物；用精面制作的小麦制品，尤其是粘性制品，如饼干，被认为是造成龋齿的主要因素。面粉与大米搭配着吃最好，这样营养更全面。小麦和土豆含有天然二氮类物质，慢性肝病患者应慎食。
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