作为四大文明古国的古印度，很早就开始在恒河流域繁衍生息。不过，因为地理的阻隔，中国与印度要到西汉时期，才开始有模糊的了解。
根据《史记》的说法，西汉时期，博望候张骞受汉武帝委托，出使西域，疏通各国，打通了丝绸之路。
当张骞到达西域大夏国（位于现今青藏高原西北部的帕米尔西部地区，即位于现今帕米尔以西的阿富汗一带）时，惊奇地在这里看到蜀地专有的布匹和竹杖。张骞感到十分诧异，大夏与蜀地并没有直接连接，这里怎么会有蜀地的商品？
疑惑的张骞找来当地人询问后才得知，原来在距离大夏国东南方向数千里，有一个名为"身毒"的国家。在那里，大夏的商人可以跟蜀地商人做买卖。
所以，张骞建议汉武帝开通一条从蜀地通往身毒、连接大夏的道路。这是有记载的历史中，中国跟印度第一次产生接触，并留下了"身毒"的称呼。
这个"身毒"并不是对印度有什么恶意，而是根据古梵语"Sindhu"音译而来。不过，当时中国仅仅是了解印度的存在，并没有更多官方的联系。直到丝绸之路开通，西域各国跟西汉的连接才愈加频繁起来。
随着双方交流的逐渐增多，很多古印度的文化，也通过丝绸之路传入中原。对于古印度，中国有了初步的了解。到东汉时，古印度有了一个被更多人熟悉的称呼——天竺。这也是从梵语音译过来的。
随着丝绸之路带来的国际贸易越来越频繁，各国之间的文化层次交流也越来越多，很多古印度的文明，如文化、音乐、医术、雕刻等，都陆续传入中国。东汉时的汉明帝刘庄，还主动派出使臣到古印度，希望从当地寻求佛法。
不过，这些使臣还没有走到古印度，就在今天阿富汗一带，遇到了两位来自古印度的僧人。他们跟使臣一同回到都城洛阳。
汉明帝十分高兴，亲自接见了两位印度僧人，并在洛阳修建寺庙。因为经文是用白马驮回的，所以这座寺庙，被称为"白马寺"。
东汉以后，晋朝时，僧人法显成为第一个到达天竺的中国僧人。法显三岁剃度，一生修行，六十五岁时，为寻求佛法戒律，决定前往天竺。西道漫漫，路途艰难，已是高龄的法显，步履坚韧。
历时十三年，法显游历西域，到达天竺求学，并且将所学知识，回国传授。等他回到国内时，已经是78岁高龄了。除了佛经，法显还留下大量关于游历天竺的记载。对于中国了解古印度，起到很大的帮助。
而在这段时间内，天竺也被人称为"贤豆"，同样是按照梵语发音转译过来的。只是写法不同，读法略有差异。隋唐时，中国国力强大，包容开放。唐朝跟天竺的来往，更为密切。当时国人对天竺的了解，也不再只限于"一个位于西方的国家"这样粗略的认知，尤其是玄奘大师西行求法后。
跟小说里那个被称为唐僧的懦弱僧人不同。玄奘当年西行，真的冒着生命危险。当时为防止突厥入侵，大唐严禁边关私自出入。玄奘一行仅仅是走出边境，就已经是困难重重。
为了西行，玄奘只能选择偷渡。更别说当他踏上西域后，途中的各种生死危机，已经无法用笔墨来描述。
到达天竺后，玄奘开始游历，最早在当时印度佛教中心那烂陀寺求学。凭着自己的才华，他受到了那烂陀寺的礼遇。此后玄奘开始潜心修学，偶尔也会外出游历辩论。
当他准备回国的时候，当时印度的戒日王为玄奘找来18个国王，三千名高僧，两千名外道，与之辩论。结果无人可以反驳玄奘。
玄奘当时在古印度受到了极高的礼遇。他本可以留在古印度。但玄奘没有忘记自己为何西行。断然回国。而在玄奘回国后，开始整理翻译大量经文。
并且，玄奘写下一本名为《大唐西域记》的书籍。这本书籍非常详细地讲述了西域各国，包括天竺的情况。
在这本书中记载，玄奘凭着自己对梵语、汉语，以及当地情况的真实了解，认为过去"身毒""天竺""贤豆"的称呼，都是错误的。应该称为"印度"。印度这个称呼，从玄奘以后开始正式确立，并一直流传下来。而在玄奘以后，印度与中国之间的交流，开始越加频繁。所以说，丝绸之路的开通，为两国交流提供了起点，而文化交融，则是两国交流的根基。
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