五胡十六國時期，司馬睿南遷建立東晉政權，與五胡十六國並存，所以這一段歷史時期又被稱為東晉十六國。東晉勢微，只能偏安於江南一帶。而北方的氐族苻氏政權卻日趨強大起來。
前秦政權是東晉十六國之一，公元350年，苻洪佔據關中地區建立政權。後趙政權的當權者石虎死後，苻洪表面上歸降了東晉，實際上卻在暗中不斷的積攢力量。後趙政權內訌，苻洪企圖奪權，結果遭人下毒而死，他的兒子苻堅繼位。苻堅當政後，先是斷絕和東晉的關係，宣佈獨立，而後大膽啟用外族人，由其重用漢人王猛，另外他還採取了一系列措施來鞏固國家政治，加強國家經濟發展。
苻堅所採取的一系列措施，加上王猛的輔佐，前秦政權在東晉十六國的亂世時期罕見的出現了“小康盛世”。
政治體系的完備，經濟的穩固發展，使得苻堅有了基礎，於是他開始了統一戰爭，最開始的目標是黃河流域各國。苻堅先是滅掉了前燕和仇池氐楊氏，然後滅掉了前涼和鮮卑族代氏，進而統一了北方地區，和江南一帶的東晉形成對峙局面。
苻堅的目標是統一全國，不是隻有北方，於是，公元382年十月，苻堅召見群臣，商討南下討伐東晉的計劃。苻堅躊躇滿志的對大臣們說道：“自我登基以來，三十年有餘，現在八方唯有東南不降，天下不統，我茶飯不想。而今我們大軍近百萬，我準備親自領兵討伐晉國，大家意下如何”。
當時的秘書監朱彤立即迎合苻堅說到，陛下應乎天道，順應時勢，我們發兵百萬，晉國國主必定望風而降，即使不降，也會逃之夭夭。到時天下必定大統，苻堅聽後大喜。而其他大臣卻反對這次計劃，討伐晉國是大事，應當有更周祥的計劃。而且晉國上下一條心，加之有長江這道天險，不宜草率行軍。苻堅不悅，舌尖群臣到，當年夫差和孫皓也有長江天險做屏障，最後不是照樣被滅掉了嘛？
待群臣退去，苻堅的弟弟苻融也勸說苻堅到，我們雖然坐擁百萬大軍，然而連年征戰，士兵早已疲乏，現在不是出兵伐晉的時候。苻堅不聽勸告，仍堅持出兵。公元383年七月，苻堅親自帶百萬雄師從長安南下伐晉。
到八月份，苻堅抵達項城，同時，前秦水軍也沿長江順流東下，其他人馬也抵達了彭城。就這樣，前秦百萬雄師從東到西綿延千里，水陸同時開進，直奔江南。
苻堅帶領百萬大軍壓境，消息很快傳到建康城，晉孝武帝和群臣頓時亂了方寸。晉國人民也不想讓江南淪陷，最後只能寄希望於當朝宰相謝安能有什麼對策。
謝安是士族出身，年輕時和王羲之關係非常好，二人經常一起吟詩作賦。在當時，謝安的名氣很大，大家都認可他的才華，覺得他完全可以去謀個一官半職。可是謝安不願意做官，寧願在東山隱居，就這樣一直到謝安40歲時，他才肯出來做官。
由於謝安一直隱居於東山，所以後來人們把謝安重新出來做官稱之為“東山再起”。
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