在八十年代曾經有一部動作電影名為《木棉袈裟》，它所描述的故事既是真實的，又是虛假的。說它真實，是我國宗教史上確實有過這麼一件被奉為佛教“聖物”的法衣，影片中的主人公慧能也確有其人。說它虛假，是指那些武打場面及其故事情節。如果說《三國演義》是七分真、三分假，那麼這部影片就只有一分是真，九分都是假了。
其實，木棉袈裟的本身經歷是極富傳奇色彩的，比電影裡編造的情節更為離奇、曲折。它是梁武帝時(約公元535年)由南天竺的僧人菩提達摩帶到中國來的。達摩自稱是天竺禪宗的第二十八代祖師，憑證就是那件木棉袈裟，說是釋迦牟尼親手傳下來的。他在中國創立禪宗，廣收弟子，其中有個名叫慧可的弟子，很有學問，受到達摩的器重，認為可以充當自己的傳法人，準備把木棉裝裟傳給他。慧可為了表示願為弘揚佛法而獻身捨命的決心和誠意，竟把自己的一條手臂砍斷，感動了達摩，才得到了這件“寶物”，成為菩提達摩的法嗣繼承人。
袈裟的梵音叫“迦沙曳”，是當時高級僧侶的法衣，道行淺薄的普通和尚是沒有資格披掛的，就像普通士兵不能穿戴顯赫的將軍服一樣。梁代有個叫竺僧度的和尚穿上了它，得意洋洋地說：“且披袈裟，振錫杖，飲清流，詠般若，雖王公之服，八珍之膳，鏗鏘之聲，燁燁之色，不與易也！”竺僧度穿的只是一件普通的袈裟，別人用“王公之服”同他交換都不肯，而達摩祖師這件號稱是釋迦牟尼佛親自傳下來的“法衣”，自然就更加珍貴了。
慧可得到木棉袈裟之後，將達摩奉為禪宗的初祖，他自己是“二祖”。根據達摩的規定，木棉袈裟只傳一人，誰得到木棉袈裟誰就是下一代的傳法之祖。慧可的袈裟繼承人，是僧粲，稱為“三祖”，僧粲傳給道信，是“四祖”，道信傳給弘忍，為“五祖”。弘忍有十大弟子，資歷最高的是大弟子神秀，這是個修煉多年，有資格為弘忍洗腳，並被弘忍“引之並坐”的高級僧徒。
有一天，弘忍宣稱要選擇法嗣，傳下木棉袈裟，叫門徒們各抒己見，寫成偈子供他挑選。神秀自持才高，首先寫了一偈：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使有塵埃。”誰知弘忍看了之後，很不滿意，向神秀說：“你這個偈子，只能說明你到佛門，但是還沒有進入佛門。你好好思考，再寫一個，只要入了門，我就把木棉袈裟傳給你。”神秀回到房中冥思苦想，想了幾天都想不出一個新的偈子。
慧能金身
這時有一個在寺院中舂米的雜役，名叫慧能，寫了個偈子：“菩提本無樹，明鏡亦非臺。佛性常清淨，何處有塵埃？”駁斥了神秀的觀點。他還做了一偈：“心是菩提樹，身為明鏡臺，明鏡本清淨，何處染塵埃？”弘忍看了這兩首偈子，大為吃驚。決定選慧能為他的嗣法人，秘密地向他傳授《金剛般若經》，並把木棉袈裟也傳給了他。
弘忍知道神秀黨羽眾多，不會善罷甘休，使叫慧能急速逃回原籍新州(今廣東省新會縣)。三天之後，弘忍才向徒眾宣告：“佛法已向南去了”。這一來果然引起軒然大波，神秀氣急敗壞，派出大批人員追趕。慧能逃回嶺南，躲藏在山林中，隱姓埋名生活了16年，直到神秀的勢力不再尋找了，才敢慢慢地試探著出頭傳教。
當時，廣州有個制旨寺，寺內的住持是印宗法師，擁有僧俗弟子3000多人，是一個在南方實力雄厚的宗教人物。有一次，印宗的弟子們對寺廟前的旗幡為什麼會動進行辯論，一個僧徒說：旗幡是無情之物，是風吹著它在動。另一個僧徒說：風也是無情之物，為什麼風又會動？還有一個僧徒說：風與幡兩相和合，所以就動起來了。最後一個僧徒說：實際上旗幡並沒有動，這是風自己在動。
慧能也混在聽眾中觀看這次辯論，他忍不住了，挺身而出，說：既非風動，也非幡動，是你們自己的心在動！這幾句話被主持辯論的印宗法師聽到，大吃一驚，一打聽，才知他就是赫赫有名的木棉袈裟繼承人，連忙迎入寺內，奉為上賓。慧能得到印宗及其弟子的支持和擁護，勢力大增，便公開掛出禪宗“第六祖”的旗號，設立禪宗的南宗，與北方的神秀抗衡。
這時，神秀在北方紅得發紫，歷史上稱為禪宗的北宗。他還被武則天奉為國師，迎入皇官，備受尊榮。當他得知慧能已破門而出，公開傳教時，十分氣惱，但南方的勢力又那麼強盛，奈何不得，便心生一計，向武則天推薦慧能進京，意欲借武則天之手，加害於他。慧能知道去到京城內凶多吉少，便託病不去。武則天也知道神秀的真實用意，就開口向慧能要木棉袈裟，慧能只好忍痛獻出。
武則天另外賜了一件袈裟和500匹絹給慧能作為報償，慧能換了袈裟之後，仍然當作是達摩的法衣，表示他才是真正的正統所在。他依照禪宗的舊例，允許弟子十人各立門戶，收徒傳教，但停止傳衣立嗣的規矩。他向弟子們說：“我為了保存這件袈裟，三次有刺客來取吾命，吾命如懸絲。恐後代受衣之人命短，不傳此衣，汝等能依然弘盛我法。”從此，這件不可一世的“寶衣”便不再被人們看得那麼神奇了。
那件真正的達摩祖師傳下來的木棉袈裟又到哪裡去了呢？神秀滿以為武則天會轉賜給他，可是武則天卻把他的師弟們全都叫去，逐一詢問：你們出家之人，有無慾望？神秀、玄約、慧安、玄頤等都回答無慾。後來問到智詵，智詵回答有欲。武則天說：出家之人，萬念皆空，何得有欲？智詵說：生則有欲，不生則無慾。武則天認為只有智詵才是說的實話，而神秀等人則是說的心口不一的假話，於是出人意料地將木棉袈裟賜給了智詵。
智詵原籍是四川資陽人，自幼出家，初居金禪院山，後住資中寧國寺，到成都拜謁古禪師，又去湖北雙峰山，拜在弘忍門下，潛心研究佛學，成為弘忍的十大弟子之一。他雖然獲得了木棉袈裟，但鑑於慧能的遭遇，怕被劫殺，便與他的弟子處寂等人悄悄回到四川，將木棉袈裟深藏在資中寧國寺裡，不敢向外張揚，直到臨死之時才秘密交給他的傳法弟子處寂。資中寧國寺，是達摩祖師木棉袈裟的最後歸藏地。非常可惜的是，這件充滿了傳奇色彩的“法衣”在元末明初的一場大火中隨同古寺一起被燒燬了。
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