杨素，字处道，是弘农华阴人，容貌雄伟，美须髯。他年少时洒脱豪放，胸怀大志，不拘小节，默默无闻。后来杨素刻苦学习，手不释卷，变得博学多闻。杨素善于写文章，精通草书和隶书，还学会了观风占卜。
杨素的父亲杨敷，是北周汾州刺史，在与齐国交战中阵亡。北周武帝亲政后，杨素上书请求朝廷追封父亲官爵，被周武帝拒绝，杨素再三请求，周武帝大怒，命左右斩杀了杨素。杨素大声说：“臣侍奉无道的天子，被杀死是应该的。”周武帝觉得杨素的话很勇壮，于是追赠杨敷为大将军，谥号为忠壮。又任命杨素为车骑大将军、仪同三司，对他渐渐礼遇有加。
杨素奉命为周武帝起草诏书，文不加点，一挥而就，并且词藻和义理都很美。周武帝称赞杨素，对他说：“你好好努力，不用担忧不能富贵。”杨素应声回答说：“臣只担心富贵来逼迫臣，臣无心图谋富贵。”
杨素通晓军事，北周攻打北齐时，杨素与齐人在河阴交战，有军功。第二年，杨素跟随齐王宇文宪攻破晋州，齐国皇帝亲随大军过来，宇文宪惊惧遁逃，被齐兵追杀，北周士兵大多溃败。杨素与十多人尽力苦战，保护宇文宪离开。其后杨素每次战斗都有军功。平定齐国后，杨素被封为成安县公，得到大量赏赐。
其后北周宣帝即位，杨素继承父亲的爵位为临贞县公，弟弟杨约为安成公。不久，杨素跟随韦孝宽征讨淮南，杨素单独攻下了盱眙、钟离。
后来周宣帝病死，年仅22岁，其子周静帝宇文阐才八岁，自然不能处理国政。大臣郑译、刘昉与周宣帝的岳父杨坚有交情，并且认为杨坚德高望重，能镇住场面，于是矫诏让杨坚摄政，掌管内外军事。杨坚摄政，担任左大丞相，朝臣都听命于他。
杨坚已经是司马昭之心，篡位的意图很明显了。识时务者为俊杰，杨素很清楚当时形势，真是顺杨坚者昌，逆杨坚者亡，于是主动与杨坚深交。杨坚也很器重杨素，任命杨素为汴州刺史。
杨素来到洛阳时，正赶上相州总管尉迟迥不服杨坚，起兵造反，杨素无法赴任。尉迟迥十天半月内，聚集了十多万人马，其他州郡长官也起兵响应。杨坚任命杨素为大将军，攻打尉迟迥，取得胜利。杨素因功升迁为徐州总管，进位为柱国，被封为清河郡公，食邑二千户。
其后杨坚逼迫周静帝禅位，自己登基称帝，是为隋文帝。杨素因为有辅佐之功，被加封为柱国。开皇四年，杨素担任御史大夫。
杨素的妻子郑氏是一个悍妇，杨素发怒说：“我若当天子，你一定不能当皇后。”杨素的本意是说郑氏没有妇德，不配当皇后母仪天下。郑氏也是够狠，立即向隋文帝举报杨素。杨素的话在当时算是大逆不道，很容易被人怀疑谋反，这可是诛灭九族的死罪。不过，隋文帝或许认为杨素没有谋反之意，而且又是功臣，于是仅仅免了杨素的官职。
参考史书：《隋书·列传第十三》
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