1990年1月開始，國際市場上的原油價格從每桶20美元下跌到年中的14美元，這使得伊拉克石油收入銳減幾十億美元，這對急需國內建設和償還貸款資金的伊拉克來說，是不能接受的。怎麼辦呢？薩達姆想到了一個辦法，發動戰爭。
問題又來了，戰爭不是隨便能發動的，總得有一個藉口。薩達姆政府認為，石油之所以低於石油輸出國組織規定的每桶18美元參考價格，都是因為科威特等國超出限額輸出石油造成的。好了，藉口找到了，接下來就看怎麼表現出來來了。
1990年7與17日，時任伊拉克總統的薩達姆在慶祝復興社會黨執政22週年的集會上，公然指責海灣國家的石油政策，“1980年以來，由於海灣國家不遵守歐佩克的生產配額，肆意超產，致使世界石油市場的油價暴跌。僅從1989年下半年以來，伊拉克就因此蒙受了高達140億美元的損失。”
一場戰爭是避免不了了，對象是小國科威特。1990年7月31日至8月1日，伊拉克和科威特進行談判。談判之前，科威特准備對伊拉克做出一定的妥協，進而消除戰爭的風險。但是伊拉克不僅要求科威特賠償經濟損失，而且還要租借科威特的布比延島99年，並要求科威特領導人去巴格達向薩達姆政府負荊請罪。
如此苛刻的條件，科威特顯然不會同意，雙方談判宣告破裂。1990年8月2日巴格達凌晨2點，伊拉克突然向科威特發起進攻。當時伊拉克軍隊由5個師組成的進攻部隊成2個梯隊，共10萬人。在伊拉克軍隊的突然進攻下，科威特軍隊措不及防，很快科威特的米爾王宮、首相府、國防部、電臺、電視臺等要害部門，都被伊拉克軍隊佔領。
據當時的媒體報道，8月3日，伊軍攻佔科威特首都西部和南部的一些重要地區，不到兩天時間基本上控制了整個科威特。伊拉克如此迅速佔領科威特，讓西方國家大為震驚，很快以美軍為首的“沙漠盾牌”計劃開始實施。
1991年1月16日，以美國為首的多國部隊開始了對伊拉克和科威特的伊拉克軍隊發起了進攻，最終迫使薩達姆從科威特撤軍。然而，伊拉克軍隊在撤離科威特時，薩達姆下令點燃了科威特境內730口油井。後來，為了撲滅這場大火，科威特在全世界範圍徵召滅火隊，最終歷時9個月，耗費400億美元才將大火撲滅。
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