“谁控制了海洋，即控制了贸易；谁控制了世界贸易，即控制了世界财富。因而控制了世界。”--[英] 华尔特·雷利
西班牙、葡萄牙 -> 荷兰 -> 英国 -> 美国
地理大发现（Age of Exploration），又名探索时代或大航海时代、新航路的开辟。
15世纪到17世纪，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。
最初的海上探险是从葡萄牙王室开始的。葡萄牙王室的亨利为了对抗伊斯兰教的势力,于是致力于非洲航海路线的开拓。1434年终于克服了孛加多角一带的向陆逆风,继续向前航行。约在1460年左右，葡萄牙船队已沿着非洲的海岸线航行至黄金海岸一带并成功返回葡萄牙，这一举动成功地打破了中古世纪欧洲对于海洋的恐惧,正式揭开了大航海时代的序幕。
1486年10月，葡萄牙航海家迪亚士为了寻找一条绕过非洲大陆的贸易航线，以图发现一条可以到达东方印度的海上通道。迪亚士率领的舰队到达了非洲最南端的海角，后改名"好望角"。这个名称寓意着希望,一旦绕过了它,就大有可能发现通达印度和中国的航线。
1497年，葡萄牙航海探险家达·伽马继续沿着这条线路行进并抵达印度西南岸的城市。达·伽马在该地收购了大量的香料、宝石等商品,将其带回葡萄牙后，获取了庞大的利润。通过这次航行,一条由西欧通往印度的海上贸易路线终于得以开辟。
达·伽马的这次航程开创了当时世界的航海里程纪录。在达·伽马的此次航行之后不到50年的时间里,葡萄牙的控制范围已经延伸至西太平洋,并将大西洋西岸的巴西收入了囊中。葡萄牙人建立起了横跨亚、非、拉三大洲的海上贸易霸权，并牢牢掌控了印度洋一带的贸易活动。曾经由意大利商人长期垄断的东方贸易至此已被打破,葡萄牙人一度包揽了欧洲的香料、食糖和奴隶贸易。
为了避免在殖民新世界的过程中产生冲突，西班牙和葡萄牙决定在教皇亚历山大六世的调解下开个会，讨论怎么瓜分世界的问题。
1494年6月7日，两颗牙的代表们聚在西班牙小镇托尔德西利亚斯，签订了一份协议《托尔德西里亚斯条约》。条约是这样说的，西班牙和葡萄牙将共同垄断欧洲之外的世界。在地球西经46°37'附近画一条线，西边归西班牙，东边归葡萄牙。这样大家各自去征服自己划定的半个地球，互不干涉，互不侵犯。
由于这个《托尔德西里亚斯条约》是在教皇亚历山大六世主持下签订的，所以又叫教皇子午线。
新航路开辟后,西班牙和葡萄牙扮演了第一批海外殖民帝国的角色,分别建立起东、西半球的海上霸权。从16世纪中期开始西班牙的衰落已显征兆,经三十年战争打击后，西班牙已从欧洲霸主降到二等国家的地位，同一时期，葡萄牙也由盛到衰,1580年被西班牙吞并；1640年虽获独立,但也降为欧洲二等小国,两国都丧失了海上霸权。
海上马车夫
1581年，荷兰摆脱了西班牙的统治，赢得国家独立，为资本主义工商业的迅速发展奠定了基础。
荷兰独立后，大力发展资本主义工商业，商业、海洋运输业，金融业非常发达，很快成为西欧强国。
在十五、十六世纪，曾凭借着世界上最发达的造船业和航海技术而称霸于世，被誉为“海上马车夫”，也是世界上第一个资产阶级掌权即第一个资本主义国家，同时还是当今世界上11个最主要的发达国家之一。
17世纪，英国商船上的水手都带着武器，所以，他们的船就需要更加坚硬的木头，而荷兰的船几乎没有装备武器，所以荷兰的船造价很便宜，用荷兰的船运送货物也很便宜，于是荷兰就成为了欧洲的海上马车夫。
15~16世纪时，荷兰的造船业居世界首位。仅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船厂，全国可以同时开工建造几百艘船。荷兰的造船技术是世界上最先进的，船的造价比英国低1/3到1/2。欧洲许多国家都到荷兰订购船只。
荷兰在17世纪有海上马车夫之称，拥有各式商船1万6000多艘，商船总吨位在58万吨左右，比英法加起来还多，各国商船总吨位见下表。
荷兰的商船吨位占当时欧洲总吨位的3/4，拥有1.5万艘商船，几乎垄断了海上贸易。挪威的木材、丹麦的鱼类、波兰的粮食、俄国的毛皮、东南亚的香料、印度的棉纺织品、中国的丝绸和瓷器等等，大都由荷兰商船转运，经荷兰商人转手销售。当时的阿姆斯特丹是国际贸易的中心，港内经常有2000多艘商船停泊。
但是，“海上马车夫”的好景不长。从17世纪中叶，英荷便在各大海洋展开了海上争霸战，后来，法国也参与进来。
法荷战争席卷了荷兰本土，最终以荷兰的惨败而告终。荷兰从此一蹶不振。
日不落帝国
日不落帝国一词最早是用来形容16世纪时的西班牙帝国的，它来源于西班牙国王卡洛斯一世（亦即神圣罗马帝国皇帝查理五世）的一段论述：“在朕的领土上，太阳永不落下。”
在19世纪这一词则被普遍作为大英帝国的别称，特别是在维多利亚时代，那时候英国出版的世界地图把大英帝国用红色标出，生动地表现出英国在全球范围内的霸权。
1588年英国击败西班牙无敌舰队后，开始了对北美洲的殖民，建立了哈得孙湾公司和新英格兰殖民地。1600年英国商人建立了英国东印度公司，随后开始了在印度的扩张。荷兰在16世纪末独立后，迅速发展为世界最大的航海和商业国家，于1602年设立荷兰东印度公司，逐渐垄断了与中国、印度、日本、锡兰和香料群岛的贸易。
从17世纪初到18世纪中叶，英国和法国由于在欧洲大陆的利益争夺而进行了4次战争，英国凭借强大的海军力量，在海外夺取了法国在印度、加拿大和密西西比河以东的大片领土，一跃成为世界第一流的殖民大国，并且在同荷兰的数次战争取代了荷兰，成为主要的船运国，建立起庞大的商船队和海军。
以1763年英国与法国和西班牙签订《巴黎条约》为标志，英国取代西班牙，成为世界头号殖民强国。
在七年战争胜利后的1763年，英国首次骄傲地自称“日不落帝国”。不过二十年后因为美国独立战争的失败，英国被迫收起自傲心，暂时取消日不落帝国的自称。
1815年英国击败拿破仑，又进一步巩固了它的国际政治军事强权地位，工业革命更让英国成为无可争辩的经济强权，因此1815年彻底打赢第二次百年战争后，英国又开始自称日不落帝国。
维多利亚时代的大英帝国步入了全盛时期，1938年人口达4.58亿，约占世界总人口的四分之一，1922年通过一战获得德国殖民地后，国土面积达到3367万平方公里，约为世界陆地总面积的24.75%，从英伦三岛蔓延到香港、冈比亚、纽芬兰、加拿大、新西兰、澳大利亚、马来亚、缅甸、印度、乌干达、肯尼亚、南非、尼日利亚、马耳他、新加坡以及无数岛屿，地球上的24个时区均有大英帝国的领土。
英国霸权领导下的国际秩序被称为“不列颠治下的和平”。英国出版的大英帝国全球地图通常用红色把帝国的领土标出，可以清晰地了解到这个庞大的帝国在全球的影响力。
二战后老牌帝国主义国家英国一蹶不振，散失世界霸主地位。
世界警察
在1760年代和1770年代，北美十三殖民地与大英帝国之间的紧张关系最终引发了美国独立战争，1777年，美利坚合众国成立，最终击败英军，迫使英国于1783年正式承认美国的独立。美国独立以后，迅速开始了对外扩张，尤其是门罗主义的提出，使美国把整个美洲当作了自家后院。
从1803年至1848年，通过一系列战争、购买、兼并等手段，新成立的美国的面积几乎扩大了三倍，领土从大西洋西岸扩展到太平洋东岸。尤其是1848年美国赢得了美墨战争，吞并了墨西哥一半以上的领土。
1914年第一次世界大战爆发，美国最初保持中立，1917年加入协约国集团以对抗同盟国集团。一战使欧洲国家元气大伤，却带给美国带来大量财富和声望，战后的美国由最大的债务国变为最大的债权国。
在第二次世界大战中，美国加入反法西斯同盟以对抗轴心国并最终获胜。二战后老牌帝国主义国家英国、法国、德国等一蹶不振，美国则一跃成为西方世界首强和世界上两个超级大国之一，并领导北约与苏联的华约开始了冷战。
冷战前后，美国在世界各地武装涉入别国内政。
冷战结束后，苏联解体，美国更成为世界上唯一的超级大国，它在当今全世界的经济、政治、军事、文化等众多领域的巨大优势和强大影响力都是他国无法比拟的。
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