大凌河畔，三燕故都，东方佛都
一个地方的文化传统是怎么形成的？
朝阳有着怎样的地方性格？
这座有着三十多个民族组成的城市，又要从哪里开始追溯？
古塔林立的辽宁朝阳
公元207年，曹操北征乌桓，率大军长途奔袭，行程八百公里，一路开山填谷，跨出大凌河，出其不意的进攻辽西乌桓的巢穴柳城。一场鏖战，曹操从此解决了统一中原的后顾之忧，安定了北方地区，为北方经济的发展奠定了基础。
大凌河是朝阳的母亲河，在她的哺育下书写了朝阳上下五千年的文明史。涌现了无数的风流人物，演绎了无数历史事件，讲述了无数动人故事。在这片热土上汉民族、山戎、东胡、乌桓、鲜卑、契丹、蒙古等民族在这里融合发展，繁衍生息，使朝阳成为曾称霸北方的“三燕”故都，被朝阳人视为“福德之地”。
牛河梁红山文化遗址
在朝阳市建平县与凌源市交界处的牛河梁，满山青绿，群山上，山顶平台，有规律的分布着女神庙、祭坛和积石冢群，这些石砌建筑群所属红山文化，让牛河梁成为了历史考古专家关注的热点。
这里发现了五千年前中国最早的神庙、最早的祭坛、最早的王陵。中国考古学会原理事长著名考古学家苏秉琦先生说“红山文化坛庙冢，中华文明一象征”。以牛河梁遗址为中心，在周围50平方公里范围内，没有发现居住址，围绕着女神庙的积石冢，象征着神权的宗庙，与祖先陵墓在一起，由此可见，牛河梁是远离居住区大型宗教祭祀中心，证明了原始氏族部落制的发展已达到产生基于公社又凌驾于公社之上的高一级组织形式即古国阶段。
牛河梁是红山人祭祀神灵和先祖的地方
祭祀是牛河梁的主题，牛河梁是红山人祭祀神灵和先祖的地方，是一块精神圣地，与神沟通，聆听神的旨意，祈求风调雨顺，以收获到更多的粮食。圆形的石阵被称为圆丘，方形的石阵被称为方丘，与圆丘和方丘相邻的是石板堆砌的墓穴，被称为积石冢，耗费大量的人力物力修建的祭坛，主体部分是圆丘和方丘，与天地诸神沟通，如此建制，已成为文化符号，对应的北京天坛，之间相差了五千年，两个形制没有变化。
红山人敬奉的神很多，先祖神是至尊之神，将先祖埋葬在牛河梁，只有处在社会顶层的人才有资格埋葬在牛河梁，牛河梁也就成了最高等级的祭祀场所。牛河梁红山文化坛庙冢遗址群和大量玉器的发现，以确凿而丰富的考古资料证明：她为中华民族五千年的文明史提供了有力的物证，她对中国上古时代的社会发展史、传统文化史、思想史、宗教史、建筑史、美术史的研究都具有重大学术价值。牛河梁红山文化遗址是中华民族寻祖问源的圣地，东方文明的曙光。
俯瞰牛河梁遗址
千年岁月，王朝浮沉，后世之人都知道这座古城的来历。在两千多年前，今天的朝阳及周边地域，属于山戎、东湖的活动区域，自西汉起就设置了郡县，
到了东晋、十六国时期，燕国在东胡居住地区设立了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，并且沿边境修筑了长城，朝阳地区属于右北平郡和辽西郡，公元342年，前燕国王慕容皝将都城由棘城迁移到了龙城，也就是现今的朝阳市。
公元345年的一天，早朝刚毕，有人发现两条巨大的龙出现在龙山上，立刻向慕容皝禀报。慕容皝急忙率群僚去观看，只见一条黑龙与一条白龙头角相缠玩闹嬉戏，文献上对此事有清楚的记载：“晋永和元年（公元345年）夏四月，一黑龙一白龙见于龙山，皩率群僚观之，去龙二百余步，祭之以太牢。二龙交首嬉翔，解角西去。”历代帝王都自命为真龙天子，黑白二龙现身龙城，正预示着慕容皩也是受命于天，慕容皝大喜过望，将新建的宫殿叫和龙宫，在龙城东面的龙山上，也就是今天朝阳城东的凤凰山，创建了我国东北地区历史上第一座佛教寺庙——龙翔佛寺，自此，朝阳古城便开启了三燕古都近百年历史的第一页，龙城逐渐成为了东北的中心城市。
朝阳凤凰山
佛教传入中原，进入朝阳，是慕容鲜卑人学习北传佛教并与中原文化交融的结果，前燕国王慕容皝在龙山建造龙翔佛寺，是佛教传进东北的开始。随着岁月的流逝，龙翔佛寺早已湮没无存了，但可以想象它的规模和神秘。
龙翔佛寺走出一批高僧，《高僧传》记载燕地高僧共有7人，他们是：昙无竭、昙无成、僧诠、昙弘、昙顺、法度、慧豫。其中昙无竭最为代表。他们大都在后燕时剃发出家，北燕时才离开燕国。
昙无竭，朝阳人，俗姓李，号法勇
昙无竭，朝阳人，俗姓李，号法勇，生活在北燕冯跋年代。少小出家，在凤凰山龙翔佛寺修行十多年。佛教事业的空前繁荣与发展，使这里的佛门弟子们备受推崇。在这种情况下，一些致力于佛事者愈加意识到自己的职责。他们一方面钻研佛典，弘扬三宝，倾尽心智。另一方面，他们逐渐发现，有限的佛教著作越来越不能满足需要。因此，以昙无竭为首的大僧们，便上书北燕皇帝冯跋，请求去西方取经，并申请经费。
公元420年，昙无竭带着一支二十五人的团队，从燕都龙城出发，怀着到佛教诞生地探索佛学真谛的愿望，踏上了取经的征程。
昙无竭远赴天竺，成为中国历史上仅晚于法显的西行取经僧人，早于唐玄奘207年。当时以都城龙城为中心，建了很多塔寺建筑，僧人众多，使得北燕成为当时北方地区佛教文化中心。凤凰山隔大凌河与龙城相望，自朝阳凤凰山建有龙翔佛寺起，在以后千百年的漫长时光里，凤凰山成为东北地区的佛教名山，现在凤凰山南沟石崖上仍保存有62个摩崖佛龛，这些佛龛雕凿于三燕时期，历经北魏到隋唐。
在今天的朝阳市北票西官营子村将军山，北燕二号人物冯素弗夫妇墓坐落于此，现虽已大部分剥蚀，但仍可依稀辨出当年的豪华气派。两墓同冢异穴，都是长方形石椁墓，椁内绘人物、星象等壁画。其中一件山形金珰上装饰着佛像，冯素弗头上戴着装饰佛、菩萨像的步摇冠，反映出当时统治者都崇信佛教。
岁月流转，城市的面貌几经变换，不变的是文人学者对这片土地的热爱与执着，他们留恋着这座城市的每一个文化印迹，探寻着这座城市的每一段历史与故事。
慕容家族是因被写进金庸名著《天龙八部》而出名，‘南慕容北乔峰’一度风靡大江南北，历史上，慕容家族属于鲜卑族，起源于东北，所以也被称作慕容鲜卑。朝阳是慕容鲜卑的发迹之地，前燕、后燕都曾定都于此，公元409年，当慕容氏建立的后燕政权被推翻后，慕容氏仿佛一夜之间从中国历史上消失了。
朝阳慕容街
随着慕容鲜卑建立的几个王朝的相继败亡，慕容族系也流离失散。当时天下大乱，没有一块安宁之地，特别是这些失去国家的难民被敌人追杀、迫害，慕容后人也因此不得不改名换姓，在战乱之中，四处迁徙。原以游牧为生的慕容鲜卑失去了牛羊，失去了牧场，来到中原地区后，他们改变原有的习俗，开始从事农耕，一代代繁衍生息。
如今，慕容后裔遍及全国各地，一些分支因为没有族谱并不知道自己的祖先是哪位，但无论走到哪里，遭遇如何，慕容家族后人都记得自己的根是在朝阳。
尽管慕容家族曾经的辉煌已经不存在了，但慕容家族后裔还在寻根问祖祭祀祖先，在今天的朝阳市内，相关历史学者还在研究着慕容家族。
朝阳市是一座古老而又年轻的城市，用宽阔的胸怀包容一切，让来自五湖四海的人在这片土地上生根发芽，朝阳才会更加兴旺发达。朝阳发现的牛河梁红山文化遗址是中华文明的发祥地之一，从战国开始设置郡县，东晋十六国时为三燕都城，历经隋唐辽金元明清，一直为东北地方的政治、经济、军事和文化重镇，是北方草原丝绸之路的重要节点。生活在这片土地上的朝阳人，荡漾在历史的长河中，沉浸在每一个文化印记里，这是故乡朝阳留下的最宝贵的财富。
朝阳是个世界上第一朵花绽放的地方，也是世界上第一只鸟飞起的地方。朝阳是个有着东北佛教第一寺的地方，也是有释迦摩尼真身舍利的地方。穿梭古城，千年的风雨沧桑，留下了丰富的历史印记，追往事，记住乡愁！
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