崇禎皇帝.燕山雲冷 胡長青
崇禎看看跪在眼前的來宗道、楊景辰二人，暗忖閣臣已有九位，便想湊足十全之數，又從瓶中夾出一個，不料剛剛放在銀碗之中，陡來一陣旋風，竟將紙丸高高吹起，飄飄搖搖向眾人頭上落下來。崇禎大驚，忙喊道：“仔細不可失了！”眾人不眨眼地盯著那紙丸在風中不住價亂轉，堪堪落下，又是一陣風來，颳起一股沙塵，吹得眾人睜不開眼睛，待將眼睛睜開，紙丸早已不見了蹤影。孟紹虞、薛三省、王祚遠、蕭命官、房壯麗、曹思誠六人如同冷水澆頭，面色登時一齊慘白。
入了臘月，漸近年關，早晨起了一場厚厚的大霧，五步以外不見人影兒。近午時分，濃霧方始飄散，露出一團橙紅的日頭，朦朧無光，天漸漸放晴。正值望日，暮色初起，東方天際生出一輪圓月。雪後初晴，夜空如洗，萬里澄澈，星漢格外燦爛，飛簷廊角滴垂凝結的冰凌晶瑩閃光。
三九冬深，滴水成冰，滿目的肅殺淒冷，乾清宮裡卻溫暖如春。
晚朝已散，東暖閣明燭高燒，崇禎坐在嵌螺鈿紫檀條几後硃批著奏章，紫銅火盆裡滿堆著上好的紅羅炭，藍藍的火苗將銅盆燒得通紅，條几上那座小巧的鎏金自鳴鐘滴答不停。
崇禎略一抬頭，見戌時將盡，望望餘下的一摞奏章，將身子直起，一旁隨侍的小太監曹化淳見了，彎腰輕聲笑道：“聖躬宜稍節養。萬歲爺忙了大半夜，該歇息了。”伸手向外一揚，殿外進來一個宮女，懷裡抱著黃龍緞袱，輕步向前，打開緞袱，提出一掛鈿螺剔紅的兩層小食盒。片刻間，一個盛著冰糖燕窩湯的成窯青花蓋碗、一把銀匙和幾粒虎眼窩絲糖擺在崇禎面前。小宮女將碗蓋揭去，碗內兀自冒著熱氣。崇禎放下硃筆，拿起銀匙，慢慢地把燕窩湯喝完，看著那宮女輕手輕腳地收拾了退下，不由打了一個哈欠，閉目道：“著實有些累了。朕非痴人，豈會不知歇息？只是國家百業待舉，朕心裡急，不敢有絲毫的懈怠。”略停一下，又道：“當年皇兄繼位時，朕曾戲言也要做幾天耍耍，找個樂子。哪裡想到做皇帝竟是天下最苦最累的差事，難怪太祖爺有詩說：
官僚已睡朕未睡，官僚未起朕先起。
不如江南富足翁，日高一丈猶擁被。
並非一味矯情，實在是冷暖甘苦自知之言呀！”
曹化淳接聲道：“可不是麼！萬歲爺旰食衣宵，日理萬機，竟有些臣子不知為君的艱難，暗懷怨恨呢！”
“可有什麼風聞？”崇禎不禁一怔，脫口追問。
“也是太祖爺朝的。”
“噢！講來聽聽。”崇禎取了茶盞在手，起身踱步。
“奴婢聽內書堂的先生說起太祖爺，好生仰慕，依理說做臣子的能侍奉這般英主，豈非人生幸事？自該任勞任怨，鞠躬盡瘁了。誰知臨安府有個讀了幾天書叫什麼錢財的，聽他的名字便知道此人好逸惡勞貪財享樂。太祖爺徵他到南京做官，竟不感念，卻以上朝為苦，下朝後閒倚在床頭作了四句歪詩：
四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲，
何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。
這成什麼話？對得起太祖爺的知遇之恩，對得起天地良心麼？”
崇禎聽得一口茶險些噴出，笑罵道：“朕聽你說起前朝故事，還道你長了不少學問，幾句話便露了馬腳，卻是隻知大概，不求甚解。哪裡是什麼錢財，他名叫錢宰，字子予，是有名的大儒，哪裡只讀了幾天的書！”
“讀書再多，卻不知忠君盡職，又有什麼用處？還不是將書讀死了！啊呀！原來萬歲爺知道，奴婢不敢獻醜了。”曹化淳臉面微紅，神情不禁扭捏起來。雖說入宮將近半年，宮裡的禮儀習練領會不少，然他心裡一想起南城兵馬司的那個小太監，登時忘了天子的威嚴，忍不住露出一些頑皮的天性。
崇禎含笑道：“朕倒想看看你還有多少醜沒露出來。”
曹化淳機靈異常，當即回道：“奴婢出些醜，能博萬歲爺一笑，總比錢宰胡亂讀些什麼書惹太祖爺生氣的好。”忙取壺給崇禎添了熱茶，接講說：“錢宰不曾想到，那些詩句被潛藏在窗外的一個錦衣衛檢校筆錄下來稟報了太祖爺。次日，太祖爺下朝將錢宰留了，單刀直入問他：‘聽說先生昨晚作了一首好詩，不知是什麼樣的奇文，不妨吟出來與朕一同玩味。’錢宰心知事已洩露，害怕詩中的哀怨之情忤怒了太祖爺，登時嚇得大汗淋漓，提筆竟寫不成字了。太祖爺將檢校過錄的紙片擲與他道：‘為文吟詩當發乎情止於禮，先生如何沒由來恁地欺心，朕何時嫌遲了？不如將嫌字改為憂字，倒也合乎實情，不致湮沒了你的一片忠心。先生以為如何？’錢宰忙磕頭謝罪，不久上疏求去，太祖爺屁一般地將他放了。”
崇禎聽他言語粗魯，並未責怪，頷首道：“當年太祖爺何等英武，丕基立國，治御天下，海內晏然。國家承平日久，太祖爺以年屆不惑之身，一天尚要看兩百多件奏疏，處理四百餘樁事，不得不熬夜，又不得不早起。有時看得頭暈目眩時，便命太監念來聽。太祖爺苦為什麼？累為什麼？還不是為大明江山永固，千秋萬代！”崇禎似是不勝嚮往，眼裡灼灼閃光。
曹化淳垂手鵠立，嚅嚅道：“太祖爺驅除韃虜，一統天下，自是秦皇漢武唐宗宋祖一流的人物，只是廢中書，罷宰相，事必躬親，日理萬機，似也太過勞累，而臣工們卻落得個清閒自在，放縱得實在不成樣子。”
“太祖爺也是不得已。當年用胡惟庸為左丞相，深加倚重，不料他竟專權樹黨，似這等狼子野心，如何留的用的？古人說國之利器不可與人，實在是至理名言。以太祖爺之英武聖睿，尚不敢有絲毫的懈怠，朕春秋鼎盛，身體素健，卻也吃得住累的，如何可以忽玩？”崇禎轉頭瞟他一眼，溫聲道：“朕明白你的心。朕也想垂衣裳而治天下，哪裡有那樣的治世能臣？朕身邊缺人吶！朕若不垂範，臣工們何所取法？小淳子，朕當時命你到內書堂讀書，說是報答你在南城兵馬司的救命之恩，躲避魏忠賢的趕殺，其實也想教你成才，日後在宮裡替朕出力。”
“皇恩浩蕩，奴婢心裡感激不盡，只怕駑鈍愚笨，辜負了萬歲爺良苦用心。”曹化淳急忙跪下，聲音不禁有些哽咽。
崇禎抬手道：“起來吧！今後白天要好好用功，夜裡也不必天天來侍候朕。你年紀還小，切不可將光陰虛度了。”
曹化淳點頭道：“萬歲爺也要多保重，事情不是一天能辦完的。外廷四位閣老德高望隆，可替萬歲爺分憂一二。”
“唉！他們並非不才，背上卻都少了根脊樑！”崇禎憤然作色，“平日只知揣摩旨意，專事逢迎，都是好好先生，哪裡有一絲諫言匡正！堂堂一品大員，竟教一個遠在千里以外的小小監生也瞧不起，彈劾他們身居揆位，漫無主持。東嶽廟會審閹黨，反被攻得體無完膚，騰笑天下。有這等閣臣，朝廷體面何存？”他用手一拍几上的一份奏摺，曹化淳偷眼一瞥，貼黃上工筆小楷寫著“浙江山陰”等字，下面數字被崇禎手掌遮住。崇禎拿起奏摺道：“這摺子本當由通政司遞上，呂圖南不敢開罪閣臣，以謄寫不合體式，橫加阻撓，胡監生不得已徑自投到會極門，這才到了朕手裡。朕一連數日玩賞此折，想了許多，朕不是沒有那個監生潑天的膽子，不是不願治他們的罪，朕知道他們當時迫於情勢，實非得己，本打算留中。誰知他們聽了傳聞，竟聯名具奏，說什麼從來大臣被彈劾，未有為縫掖書生所數如臣者，負此辱而去，臣等雖身填溝壑終不瞑目。滿紙開脫之言，哪裡有為君為國的半片心腸？”
“那萬歲爺不如命他們落職……”曹化淳話剛出口，便看到了崇禎凌厲的目光射來，心裡一驚，知道犯了內官不能幹政的祖訓大忌，忙收聲改口道：“今夜萬歲爺翻了翊坤宮袁娘娘的綠頭牌，是將娘娘請來，還是萬歲爺……”。
“請來！”崇禎低頭看著几上的摺子，不住用手摩挲，口中兀自喃喃不止。良久，才起身出了暖閣，轉往乾清宮大殿背後披簷下的養德齋。
養德齋有兩間寢殿，西邊的一間裡面錯金雲紋博山爐內燃著龍涎香，金鉤掛起床幔，床上平鋪著大紅氈、明黃毯，繡花被外一綹微溼的黑髮，一隻裸露的嫩藕玉蔥似的臂膊，手指微微彎曲著，饒是隔著被子，下面的人兒依然顯出起伏曲折的豐腴身段。崇禎剛剛由宮女們服侍脫了衣服，卻聽殿外一陣嘈雜，正待發怒，一個宮女飛跑進來，驚恐稟告道：“皇爺，月亮沒了。”
“方才還是大圓的月亮，如何竟沒了？難道被你當作糖餅吞了？妄誕！”崇禎似是無端被擾了興致，心下有幾分不悅。
小宮女還道方才慌張禮儀不恭，忙靜氣定神，分辯道：“皇爺，是天狗吞了，不是奴婢。”
崇禎一驚，披衣下床，疾步跨到窗下仰頭看，見那輪圓月已缺了小一半，光影漸漸轉淡，不多時，竟一片漆黑。崇禎頓無睡意，命宮女們服侍著穿衣出了乾清宮大殿，在廊簷下緩步。此時，皇城外銅盆、銅鑼的敲打聲一片響亂，百姓家家都在驅趕天狗。崇禎抬頭仰觀天象，從紫微垣十五星裡找到紫微帝星，似覺有些晦暗不明，天一星芒角甚大，閃閃搖動。他讀過文淵閣藏的秘本《觀象玩佔》、《流星撮要》，還有刻本《天官星曆》，知道這是天下兵亂之象，心頭不由一沉，似是喟嘆一般深深出了口氣。此時，天頂露出一鉤彎月，漸漸盈長圓滿，幾個宮女和太監垂手恭立近處，互換著眼色，卻沒人敢上前勸他就寢。
“日食修德，月食修刑。”聽著皇城外面稀落下來的鐘鼓聲銅鑼聲，崇禎心頭默然，卻想起西漢人董仲舒的那句明言，不由自語出聲。
“皇上！”一隻臂膊柔柔地伸來，拉住崇禎冰冷的手，“董仲舒的話哪裡可信？東漢人王充說得好：‘在天之變，日月薄蝕，四十二月日一食，五月六月月亦一食。食有常數，不在政治，百變千災，皆同一狀，未必人君政教所致。’所謂天道遠，人道邇，天象不足畏懼，要害還是人事。”
“也有天命！朕當盡人事而聽天命，不會惟天是從！”崇禎知道袁淑妃跟了出來，開顏一笑，轉腕握了她的手。
“皇上，外頭冷，還是進去吧！”
宣武門外，一座兩進的四合大院，便是浙江會館。前院是普通的客房，後院為上房雅舍。前院的東廂房剛剛修葺加高，搭起半人高的木板，改作了戲臺。兩根紅漆的大木柱子分列兩邊，掛著黑底白粉的楹聯：
地當韋杜城南，鼓吹休明，共效謳歌來日下；
人在粉榆社裡，風流裙屐，恍攜絲竹到山陰。
剛過卯時，四個年輕的書生一色的方巾大袖，回到西廂房的大通間裡，一個略顯瘦弱的青衣書生從書囊中取出一沓紙片，遞與旁邊身材矮小的書生道：“子一兄，這是小弟昨夜改定的頌冤疏本，尚未謄清，恐有不當之處，祈吾兄指正一二。”
那書生轉頭望望青衣書生眼圈淡淡的烏痕，關切道：“太沖，愚兄昨晚見你半夜輾轉難眠，披衣而起，還道你乍到京師，水土不服，誰知你竟是修訂疏本去了。睡了可有兩個時辰？”
青衣書生赧然一笑道：“宗羲愚鈍，文思遲緩，既無吾兄的倚馬之才，筆掃千軍，又無之易、茂蘭兩位賢弟的氣魄，只得下些笨工夫。其實小弟也想效仿三位兄弟刺血上書，只是小弟原本孱弱，寫起疏文又恐巾短意長，言不能盡，即便流乾了全身的血，怕也寫不成奏本。實在慚愧之至！”
矮書生雙手接過疏本，昂然道：“大凡物有不平則鳴，我等身負家仇奇冤，無時不思上達天聽。昌黎先生雲：文章須以氣盛，氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜。賢弟涵詠多日，和淚寫出，想必也是字字帶血的。”旁邊兩個少年聽了，一齊聚攏過來觀看，見上面密密麻麻，以顏體行草書寫，運筆酣暢，墨跡淋漓，可知當時心神極是激盪。矮書生將疏本擎了，起身高聲吟詠道：
“父尊素中萬曆丙辰進士……直節自持，入班未一載而十三疏上……因災異示警，直陳時政得失，謂阿保重於趙堯，禁旅近於唐末，蕭牆之憂慘於戎敵……謂忠賢與其私人，柴柵既深，蜇毒誰何！勢必臺諫折之不足，即干戈取之亦難，請先予默察人情，自為國計，即日罷忠賢廠務。於是，忠賢不殺臣父不已……一日，獄卒告臣父曰：內傳今夜收汝命，汝有後事可即書遺寄。臣父乃於三木囊頭之時，北向叩頭謝恩，從容賦詩一首，中有‘正氣長留海嶽愁，浩然一往復何求’等語。自是而臣父畢命於是夕矣。”
讀至此處，矮書生哽咽難語，兩少年聽得也是淚水涔涔而下，黃宗羲若非極力忍耐，早已放聲痛哭。
矮書生拍案道：“閹黨首惡已究，但餘孽尚存，天網恢恢，不當疏漏。我等就是拼了性命，也要血書投闕，叩請皇上為父輩們昭雪沉冤，將魏忠賢、許顯純等人的首級恩賜，準我等聯合受害慘死諸臣的子孫，在北鎮撫司牢穴前哭奠拜祭。”
黃宗羲拭淚道：“可是如今投書無門，小弟昨夜聽館主命人灑掃後院的上房，準備迎接浙江總督和巡撫。”
“他們來京何事？”矮書生心下好奇。
“聽館中人議論說是來京待罪聽勘的，紹興府山陰縣出了驚天的大案。”黃宗羲望一眼屋外，壓低聲音道：“有個縣學的監生胡煥猷竟上了彈劾閣臣的摺子，皇上震怒，以為胡監生逞臆妄言，輕議大臣，出位亂政，命交刑部議處，浙江大小官員牽涉的怕有十幾位之多。”
矮書生嘆道：“自從嘉興貢生錢嘉徵一封朝奏九重天，彈劾魏忠賢老賊十大罪狀，暴得大名，舉國皆知，生員紛紛效尤，漸成風氣，都想著欲為聖明除弊事，其實並無多少真知灼見，不過沽名釣譽，以謀終南捷徑而已。唉！真是世風日下，士大夫柔媚以進，投機取巧，恐非國家之福。”
一個少年接道：“是該殺殺這些士林的敗類了，既想貪天之功，正可教他們夕貶潮陽路八千，豈不痛快！”
黃宗羲瞪了他一眼，呼氣向天，悲聲道：“世風日下，也非我等之福，貶了那些貪名冒功的小人不打緊，只是此次赴闕上書怕是不能了。”
“何出此言？”矮書生一驚，將目光射向黃宗羲。
黃宗羲扼腕道：“我朝自太祖爺欽定臥碑文，既有明旨：天下利病，諸人皆許直言，惟生員不許。皇上懲治了胡監生，聽說那通政司通政呂圖南嚇得膽戰心驚，竟命屬衙凡生員疏本一律扣壓，不得代為上傳內閣。豈非絕了我等上奏的門路？好恨！”
矮書生聽得面色沉重，兩少年急道：“那如何是好？終不成報仇無門了？”屋內霎時沉寂下來，四人呆坐，默然無語。
“呵——人還不少呢！”四人一驚，見一個身形微胖的年輕太監從門外大模大樣地搖擺進來。
矮書生忙起身拱手道：“學生魏學濂與公公不曾相識，公公何故屈尊枉駕？”那太監搖頭道：“不是找你，咱家是來找他。”說著用手一指黃宗羲。
黃宗羲一揖到地，疑惑道：“公公怎知學生賤名？”
那太監嘻嘻一笑道：“黃孝子之名，天下能有幾人不知？再說當日咱家奉旨去了東嶽大廟，見識了你的風采。”
黃宗羲拱手道：“公公說笑了。宗羲不過激於父仇，才有此潑天之勇。”略一停頓，又道：“方才見公公進來，還以為公公要往後院上房而誤入敝舍呢！”
“那浙江督撫二人四更時就到了東華門外遞牌子候旨呢！他們哪裡敢在這裡暖暖和和地坐等？上趕著都怕不及呢！要是等到咱家上門，那是他們的福分。你這後生家說話恁的沒分寸，咱傢什麼時候走錯門兒誤了差事？什麼時候敢耍子大意過？”
黃宗羲賠罪道：“宗羲冒昧，祈公公海涵。請教公公名諱怎麼稱呼？”說著，指著矮書生介紹道：“這位是已故吏部都給事中魏孔時世叔的公子魏學濂。這兩位兄弟一個是左副都御史楊文儒的公子楊之易，一個是吏部文選員外郎周景文的公子周茂蘭。”
那太監大剌剌地挺身道：“乾清宮總管太監王承恩便是咱家。可是比不得你這大鬧東嶽大廟的黃孝子，威風得緊哪！不過，你這一鬧算是鬧出了名堂，連身居九重的萬歲爺也驚動了，從驢市衚衕回來還忘不了你，要召你入宮呢！”說罷環視四人，肅聲道：“有旨意！萬歲爺口諭，詔黃宗羲入宮。”四人驚得跪倒在地，叩頭不止。王承恩抬手對黃宗羲道：“快起來跟咱家走吧！”
魏學濂伸手一攔道：“王公公請緩一步，學生有兩句話要囑咐太沖。”說著取了五兩銀子塞過去。王承恩不料有此收穫，順勢收了，略翻一翻眼睛道：“可要快些！萬歲爺等著呢！”
“不敢拖延！”魏學濂答應著將黃宗羲、周茂蘭、楊之易三人拉進了裡間，從背囊的底層取出一份奏摺遞與黃宗羲道：“這是愚兄刺血書寫的摺子，請賢弟面聖時代為轉呈，我父的沉冤就依靠賢弟了。”便要倒身跪地，黃宗羲慌忙將他拉住，周茂蘭也將寫好的血書取出，楊之易則取了父親楊漣的獄中絕筆、一百二十八字血書，連同自己寫就的血書一併交與黃宗羲。
早朝已過，崇禎將四位閣臣留下，都賜了座，身邊隨侍的太監忙將捧著的黃龍緞袱，輕輕放在御案上，褪去黃袱，露出一個精巧的紅木小匣，用鑰匙打開木匣的銅鎖，撕開黃紙封條，裡面赫然是一個密封的摺子。崇禎從封套裡撕出一個素紙折本道：“刑部尚書薛貞密奏了議處胡監生的摺子，依律定罪，以儆效尤，朕就準其所奏，不必再交九卿科道朝堂公議了。四位先生可先看看。”那太監忙將摺子遞與黃立極，黃立極急忙接了抖抖地展看，旋即含笑傳與張瑞圖三人，三人心下早已惶恐，忙歪身伸頸地一齊看了，見刑部所議將胡煥猷革去功名，杖責五十，各各暗鬆了一口氣。崇禎見了，心中隱隱不快，抓起御案上的一個摺子道：“胡煥猷的摺子先生們怕只是耳聞，想必尚未寓目，拿去看看吧！”黃立極接了打開一看，見上面王體的工筆小楷密密麻麻，洋洋千餘言，“閣臣黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普四人，身居揆席，漫無主持，揣摩意旨，專旨逢迎。甚至顧命之重臣，斃於詔諭；伯侯之爵，上公之尊，加於閹宦。”他惶恐地仰望一下崇禎，又低頭接看，“浙江、直隸各處建碑立祠，閣臣竟至撰文稱頌，宜亟行罷斥，並乞查督撫按院之倡議建生祠者。且聖上有旨，凡含冤諸臣之削奪牽連者，應復官即與復官，應起用即與起用，至今部院九卿科道，拖延阻隔，大違聖上體天愛民之意，宜亟查閣臣辦事不力之罪……”直看得面紅體冷，汗水不覺溼透了中衣，哀聲道：“皇上聖明，知臣等情非得已，專意施恩，格外體恤，老臣不勝感激涕零。然遭黃口孺子彈劾，臣為首輔，何以自安？臣年邁昏聵了，為存朝廷臉面，已擬好乞退的疏本，望皇上恩准。”從懷中摸索出摺子，雙手恭呈。
崇禎擺手道：“當今國事紛紜，東西未靖，東北建虜擾邊，西部流賊猖獗，實在是多事之秋，正賴卿等竭忠盡力。朕登基祚位不久，先生還當安心料理國事，不負朕心。先生捨得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，還由先生自存吧！”他看了看黃立極枯瘦的雙手不住抖動，緩聲道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有獨斷，豈為一鄉野腐儒左右？彈劾閣臣胡監生並非首倡，魏閹自縊阜城縣，即有戶部主事劉鼎卿上疏，朕以為不必一味糾纏往日的是非，便留中不發壓下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黃立極哭拜倒地，渾身顫抖。次輔張瑞圖含淚道：“知子莫若父。皇上此番話語都是洞徹微臣肺腑之言。當年魏逆依仗先帝寵信，取旨請詔易如反掌，臣等擬旨，一言不合其意，立命改擬，焉敢不從？魏逆虎狼之性，一觸即怒，數年來多少人遭他殘害，臣等若以生死抗爭，又能有什麼實效？臣等不得已周旋逢迎其間，力雖綿薄，但求略盡區區報國之心，仰不愧於君，下不愧於民。多少個日夜，臣等小心行事，戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，其苦何以堪？哪裡是做什麼閣臣，分明是在打熬受罪！”
李國普附和道：“是呀！張相竟落了個驚悸症，有時心慌得極難忍受。”
崇禎問道：“召太醫診看過了？”
張瑞圖忙回道：“診過了。”
“怎麼說？”
“太醫說並無良藥良方，倒是也沒什麼大礙，調理靜養即可。”
崇禎點頭，望望施鳳來道：“施先生乃是當世的蘇秦、張儀，今日如何不發一言？難道在心齋麼？”四個閣臣之中，施鳳來言辭最為機辯，聽被問及，並不辯解，一舉象牙笏板道：“皇上面諭廷訓，微臣哪敢心齋？臣等好生慚愧，當魏逆權勢熏天之時，未能挺身而出，救朝廷於危難而兼濟天下，又不能自請罷黜，虛位以待賢者，退歸林野，獨善其身，實在有負天恩。萬歲不以此罪臣，臣更覺汗顏惶恐，難以居於朝堂，叩請皇上另選賢能料理閣務。”說罷伏地叩頭，咚咚有聲。
崇禎看看李國普，李國普忙起身道：“微臣設身處地在想摺子上的話，其實胡煥猷所言出於公心，持論倒也正大，並非無理。是臣等舉止失措以致生員議政，其錯不在胡監生而在臣等，伏請萬歲治臣之罪，法外施恩，寬恕胡煥猷。”
崇禎臉色一霽道：“都起來吧！朕明白你們的心思。朕登基未久，百廢待興，其最緊要者為邊患、民飢、財匱、朋黨，每件事情都覺棘手難辦。昨夜月食你們可曾看到？”
黃立極道：“臣等聽說了。月食有期，自然之理，並不足畏。皇上不必掛懷。”
崇禎掃視四人一眼，感慨道：“不足畏？《易經》曰：上天垂象，聖人則之。上天不棄，以象示教，朕豈敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治國之道以敬天恤民為第一要義，而其緊要處又在於用人、理財、靖亂、護民。先朝神宗爺在位四十八年，寬刑省罰，無為而治，與民休息，天下太平，光宗爺與朕的兄長熹宗皇帝效法祖宗，一仍其舊，不料竟使奸佞有機可乘，逆賊魏忠賢結黨營私，擅殺專權，致使天下只知有魏閹，不知有皇帝。朕登基踐祚，除了魏閹，清算其黨，翻案平冤，以圖振作，但人心翫忽，諸事廢弛，竟成積習，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，朝堂人滿為患，而山野卻多有遺賢。官吏貪鄙無能，只知搜刮民脂，耗費國家錢糧。加派賦稅乃迫不得已，而有司卻敲骨吸髓中飽私囊。東西戰報頻仍，戰守之策毫無定謀，師老餉乏，了無成效。民窮而災荒不絕，官劣而法度敗壞，大臣畏懼讒言，不願實心任事，小臣觀測風向，只知一味追隨。吏治民生夷情邊備事事堪憂，若不痛加砭斥，激濁揚清，整飭綱紀，使官吏明是非，知廉恥，太平何日可望！”
黃立極面色沉鬱，垂首說：“皇上，臣身為首輔，失於調度，不能為君分憂，實在慚愧。臣年事也高了，精力不濟，還求皇上準臣歸養，以便會推閣臣，以光新政。”
崇禎莞爾一笑，喊著黃立極的表字道：“中五，不必多言。不是見到國事艱難怕了，想知難而退吧？朕還不想放你走，時候到了，朕自然會有旨意的。事出有因，不是你一人的過錯，不必自責不已。世人常說，一朝天子一朝臣，其實也不盡然，只要實心任事，心裡有君有國，朕還是要用的，豈不聞用人惟舊麼？”
“東北建虜遠在關外，尚不成氣候；陝西、山西兩省不過幾個流民草寇，更不足慮，張相倒不會如此沒有膽色。”張瑞圖朝黃立極示意道。崇禎聽了，擺手道：“事情也未必如此簡單，不可不多加小心。若不以為意，任其施為，一旦成燎原之勢，勢必要大費周折。自天啟末年以來，陝西各地百姓造反，勢如狂瀾，屢剿不止，推究原因，罪在官而不在民。澄城縣等地原本偏僻，當地百姓老實本分，不會輕惹是非，遭遇大旱，賑災安撫自然要跟上，可是縣令張鬥耀胡作非為，橫徵暴斂中飽私囊，上報只說是白蓮教、弘陽教煽惑，其實是百姓衣食無著，無奈從賊。倘若地方官以百姓之心為心，多加體恤，百姓便會安居樂業，不為生計所迫，斷不肯佔山做賊造反的。東北之亂，當年若不誤殺覺昌安、塔克世父子，自然不會有努爾哈赤興兵作亂一事。朕正思慮命人到陝西專辦此事，以撫為主，儘早平定。遼東邊患朕一直焦灼在心，也要物色得力之人。只是這幾日朕總在想昭雪冤獄的事，昨夜上天示警，看來更應加速辦理了。朕意分作兩步，先命吏部從公酌議，開列蒙冤官員名單，死去的官員酌情追贈封號或蔭升子弟，消籍奪職的官員復官起用，仍在監禁的即刻開釋。然後由閣臣、吏部、刑部擬定逆黨名錄，頒佈天下，該殺的殺，該關的關，該免的免，決不姑息。”
施鳳來恭聲道：“皇上所言民變之事，實在是治本之論。應將聖慮曉諭大小官員，必可收事半功倍之效。”
黃立極看了施鳳來一眼，附和道：“臣也是這個意思，打算回去將皇上這些旨意潤色成章，再請皇上過目，如無不可，便用廷寄發往各省，宣示大小官吏。方才皇上剖析甚明，眼下選賢任能最為要務，不光是遼東、陝西兩地，天下臣工莫不如此，才會振作士氣，更新氣象。辦理此事，臣請以閣臣為始。”
崇禎道：“大小官吏才品各有長短，立身各有本末，用人之道，朕以為凡才必核，必以考績而定升遷罷黜，才可人盡其才，施其所長。此事不必急於這幾日，應當好生籌劃，等改元之後再行辦理。眼下已近年關，先將從前蒙冤落職的官員列個名單出來，逐個甄別，儘早昭雪，也好教與此有干係的人過個喜年。”
李國普為難道：“過幾日即是皇上的萬壽聖節了，臣等也想早呈御覽，儘快了結，為皇上賀壽。只是蒙冤官員名單好列，逆黨名錄牽涉極廣，一時怕是難以斟酌，若株連過甚，天下官職將會為之一空，若詳加挑揀開脫，又恐疏漏過甚，失之公允，不足以堵天下人之口。”
崇禎面色一寒，肅聲道：“此事關係甚大，天下萬民莫不觀望，寧早勿晚，寧嚴勿寬，寧猛勿緩。案子早一日了結，大小臣工自然早一日安心。”本待還要申斥一番，瞥見王承恩在門外閃過，便改口道：“朕敬天法祖，上天才會有所警示。你們下去擬個本章上來，朕再召對。”
四位閣臣依次退下，王承恩急忙進來回稟，崇禎命他帶黃宗羲到東暖閣。
咫尺天顏，黃宗羲垂首跪地。
崇禎道：“黃孝子，年關已近，你還沒走？”
黃宗羲叩頭道：“小民尚有事沒有辦完。”
“還是為父仇麼？當日你錐刺許顯純等人，心頭之恨還沒解？”
黃宗羲垂淚道：“聖人說：名不正則言不順。當日在東嶽廟，宗羲激於義憤，不計國家法度，手執利錐，怒刺奸賊，幸賴皇上聖明，體恤小民下情，不以為狂悖。小民幸甚，天下幸甚！自此以後，小民日夜引頸觀望，側耳靜聆，焦待沛然天雨甘霖，已有旬日矣！如今天下人盡知先父含冤而死，卻不見皇上恩詔朝廷明文，小民豈可離京？又如何向天下交代？如今將近年關，小民家中尚有祖父不能歸養盡孝，而父冤昭雪無期，每一思及，痛徹心扉。前日接祖父手書，囑宗羲勿念家鄉，專心父仇，父仇一日不報，冤獄一日不申，宗羲不必回鄉。”
崇禎聽了，心中似有同感，點頭道：“朕當日在驢市衚衕曾明言給你個交代，自然不會寒了忠臣後人的心，更不想寒了天下人的心，教今後沒有了忠臣孝子，世人無所取法。朕聽說你一直留寓京師，又聯絡了一些忠臣之後。那日本待與你詳談，不想被李實攪擾了。如今首惡已去，冤獄次第將要平反昭雪，朕想聽聽下邊有什麼說道？你可據實奏上，不必遲疑多慮。”
黃宗羲略仰起頭，從懷中取出幾沓紙片，高舉過頂，哭奏道：“萬歲，小民大鬧東嶽廟，引來無數知音，便有左副都御史楊文儒之子楊之易、吏部都給事中魏孔時之子魏學濂、吏部文選員外郎周景文之子周茂蘭，刺血上書，並楊文儒獄中血書與小民為父申冤的摺子，祈萬歲過目。”
王承恩忙上前取了呈上，崇禎先取了楊文儒的遺折，又看了他死前的血書，字跡因血凝幹而模糊黯淡，筆畫卻如長槍大戟，想必當時血水淋漓，悲憤之情溢於紙外，“漣今死杖下矣，痴心報主，愚直仇人，久拚七尺，不復掛念。不為張儉逃亡，亦不為楊震仰藥，欲以性命歸之朝廷……雷霆雨露，莫非天恩。仁義一生，死於詔獄，難言不得死所，何憾於天，何怨於人？惟我身副憲臣，曾受顧命，孔子云：託孤寄命，臨大節而不可奪。持此一念，終可以見先帝於在天，對二祖十宗，皇天后土，天下萬世矣！大笑大笑還大笑，刀斫東風，於我何有哉！”
崇禎又將血書奏摺翻看了，便覺兩眼痠澀，幾乎落淚，見黃宗羲跪地嗚咽，說道：“黃孝子，忠臣孝子其情可憐，其勇可嘉，無奈冤獄已成，再難復原，朕已命閣臣商議此事，冤死的忠臣先行平反，再追贈官職，朕還要擇其顯要者親筆御書制文，以示褒揚，你可放心。血書原非奏體，亦非國家太平之象，今後悉行禁止，不可再有。”
黃宗羲以頭觸地，額角流血道：“小民叩謝天恩，吾皇萬歲萬萬歲！小民還有一個不情之請，叩請皇上恩典。”
“講來聽聽。”崇禎微微皺眉。
“皇上可還記得在驢市衚衕詢問小民有何心願未了，小民以為只是一個痴想？”黃宗羲仰頭道：“小民想法與生員魏學濂不謀而合。”
崇禎輕輕一拍手中的摺子，問道：“可是要朕將魏忠賢、許顯純等人的首級賜與你們，準你等聯合受害慘死諸臣的子孫，在北鎮撫司牢穴前哭奠拜祭？”
“皇上明鑑！小民還要殺兩個人。”黃宗羲不顧額頭滲血，依然叩頭不已。
“哪兩個？”
“毒害家父的北鎮撫司獄卒葉諮、顏文仲。”
“好！朕答應你。只是朕也要你答應一件事。”崇禎微笑著俯看黃宗羲，黃宗羲一挺胸膛決然道：“皇上既是恩准了小民所請，漫說一兩件事，不敢有辭，就是要小民這顆項上人頭，也再所不惜，定會拱手敬獻。”
崇禎見他神色凜然，一副視死如歸的模樣，不禁失笑道：“朕怎會要你的命？朕是要封你官職，命你為朕做事。”崇禎見他滿臉疑惑，似要出言叩問，搖手說道：“朕知道你想不到，朕想賜你一道密旨，命你做天下巡查使，沒有品級，沒有印信，沒有衙門，沒有隨從，代朕四處查訪，隨時密奏民情，做朕的耳目。”
黃宗羲道：“皇上有命，小民感戴，本不該辭。只是先朝沒有成例，怕不合規矩，有汙皇上令德。小民也不想忝在特簡恩貢之列，辱沒先父一世英名，何況如此終非入仕正途。皇上正富於春秋，小民自負胸中萬卷詩書，可搏金榜題名，自然會有許多的日子替皇上出力。一等父冤昭雪，小民即扶柩南歸，守孝於鄉，定不忘皇上諭誨，寒窗秉燭，夜以繼日，以期三年之後魚躍龍門，不負浩蕩皇恩，也可免遭天下物議。”
崇禎點頭：“起去吧！還是那句話，國家正當用人之際，好生讀書，將來替朕分憂辦事。”黃宗羲含淚而退。
吏部尚書房壯麗將會推朝臣的表章密呈上來，孟紹虞、錢龍錫、楊景辰、薛三省、來宗道、李標、王祚遠、蕭命官、周道登、劉鴻訓、房壯麗、曹思誠共十二人，崇禎看了，竟有錢龍錫、李標、周道登、劉鴻訓不曾謀面，錢龍錫現在南京任上，李標、周道登、劉鴻訓落職在家，如何甄選？他將硃筆放下，閉目沉思，想起前日黃立極乞休陛辭的神情。黃立極加贈太保榮銜，蔭其子為尚寶司丞，命三百兵丁護送，準用驛站的馬匹，退歸故里。黃立極竟舉薦不出一人，只說朝臣無人不在黨，實在左右為難，流品難分高下。崇禎起身踱步多時，心下仍覺躑躅，選用閣臣破除阿黨，打爛門戶為上，而破除阿黨，打爛門戶當先考核他們有何關聯過節，但時日不多，改元之年在即，言官們又紛紛上疏催促，實在不可再耽擱了。忽然間，竟想到了萬曆朝掌吏部的孫丕揚，暗忖道：他創制的掣籤法用心可謂良苦，將人才選用一股腦兒交給冰冷冷的竹籤，何人入閣辦差，全憑各自的造化。若能得人，自是天意，不然也可免受不知人之譏，觀其後效而選用，不愁選不到幹練之才。
欽天監奏報的黃道吉日為臘月二十三，正是小年，京城已有了年味兒，百姓們忙著買灶糖、香表、紙錢，恭送灶王昇天，一派喜氣。
黎明時分，錦衣衛衣甲鮮明，手持儀仗滷薄，從丹陛直排到奉天門外，文武百官整齊穿戴著朝會禮服，自左右掖門魚貫而入，在丹墀下分列東西。崇禎高坐在乾清宮金漆九龍寶座上，親筆將一干人的名字寫在大紅灑金澄泥箋上，搓成小丸，放入御案上的短頸金瓶內，下丹墀，出大殿，在乾清宮前的露臺上焚香拜天，行過四拜叩頭禮後，默默祝禱一番。施鳳來、張瑞圖、李國普率領百官依次排列，崇禎環視群臣，抬頭望望有幾絲陰霾的天色，對著露臺兩側的兩座石臺凝視。群臣的目光一齊隨著崇禎而動，東西石臺上各設有一座鎏金銅亭，名為江山社稷金殿，又叫金亭子。金殿深廣各一間，每面安設四扇隔扇門，重簷飛翹，上層簷為圓形攢尖，上安寶頂。群臣暗自揣測皇上的心思，竊竊私語。片刻，崇禎迴轉頭來朝群臣道：“朕受命於天，選用閣臣亦當從天意。”儀禮司贊禮官誦道：“枚卜大典開始。請陛下取箸。”崇禎取過王承恩獻上的一雙銀箸，向寶案上的金瓶伸去。群臣一下子靜了下來，無數的目光齊齊地盯在那雙銀箸上，八個在場候選的朝臣更是目不轉睛，心頭狂跳不止，盼望著藉著銀箸之力入閣拜相，平步青雲。
崇禎夾出一個絳色紙丸，放在身後司禮監太監王永祚捧著的銀碗裡，吏科都給事中魏照秉小心拈開高聲唱名：“南京吏部侍郎錢龍錫——”崇禎微笑著又夾出一個紙丸，“禮部右侍郎李標——”崇禎心頭詫異，竟都是不在京師的，將銀箸在金瓶中深深探入，連攪幾下，將一個紙丸牢牢夾住，“禮部尚書兼翰林學士來宗道——”崇禎聽了，略鬆了口氣，伸手再夾。“吏部左侍郎兼翰林院侍讀學士楊景辰、禮部尚書周道登、少詹事劉鴻訓——”崇禎看看跪在眼前的來宗道、楊景辰二人，暗忖閣臣已有九位，便想湊足十全之數，又從瓶中夾出一個，不料剛剛放在銀碗之中，陡來一陣旋風，竟將紙丸高高吹起，飄飄搖搖向眾人頭上落下來。崇禎大驚，忙喊道：“仔細不可失了！”眾人不眨眼地盯著那紙丸在風中不住價亂轉，堪堪落下，又是一陣風來，颳起一股沙塵，吹得眾人睜不開眼睛，待將眼睛睜開，紙丸早已不見了蹤影。孟紹虞、薛三省、王祚遠、蕭命官、房壯麗、曹思誠六人如同冷水澆頭，面色登時一齊慘白。
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