一般来说，皇室子弟的成长环境都是无比优渥的。虽然在明朝，因为明太祖朱元璋因为出身比较贫苦，所以他着重对后代进行艰苦培训，使得太子朱标以下的众皇子，在较为艰难的逆境中成长了起来，这也造就了他们过人的才华和坚强的意志。但后来随着江山日久，大明皇子的成长环境就再也没有出现过这种情况，除了孝宗这一代。
宪宗一生只钟情于一个女人就是万贵妃，而万妃这个人虽然集万千宠爱于一身，但是她并不满足。一方面她怂恿宪宗废掉了当时的吴皇后，另一方面她通过汪直和梁芳等宦官势力影响朝廷政局。由于万妃的儿子早夭，并且后来万妃就再也没有怀上身孕，所以万妃想要自己的儿子成为皇帝的愿望落空了，于是乎她的魔掌就伸向了一切可能影响她地位的后宫嫔妃，但凡有妃子怀上身孕，万妃就会想尽一切办法杀害这些还未落地的胎儿，甚至到后来宪宗皇帝发出了“老将至矣，无子”的哀叹。
我们的主人公朱祐樘，即后来的孝宗皇帝就成长于这样恶劣的环境中。孝宗的成长经历非常的坎坷，他的母亲是广西纪姓土司的女儿，在叛乱被明廷平定后，纪氏作为俘虏被押解送入宫中为婢，某次宪宗偶尔经过见纪氏聪明美貌，便留宿了一宿，于是乎机缘巧合下纪氏就怀上了朱祐樘。但是当时后宫出于万氏的恐怖统治之中，万妃就派人来杀死这个孩子，但是纪氏人缘关系很好，在被废的吴皇后以及门监张敏的悉心帮助和照料之下，朱祐樘一直都未遭万妃毒手，安全地生活在宫中。
朱祐樘就在宫中最为偏僻的居所——安乐堂中生活了整整六年之久，在这六年时间里他一直幽闭在住所之内，不能外出更不能公开路面，甚至连胎发都不敢剪。直到某一天张敏为宪宗梳头，宪宗看到自己两鬓斑白，不禁黯然神伤，感慨自己年至将老却没有子嗣来承袭自己的帝位，感觉自己愧对大明的列位先祖。张敏突然跪下，将实情一五一十地全部禀明了宪宗，宪宗喜出望外，立马接见了自己瘦弱的儿子，第二天就昭告天下宣布册封朱祐樘为太子。
然而万妃害人之心不死，朱祐樘被封为太子之后，她就更加丧心病狂。不仅纪氏在宫中暴亡，而张敏也吞金自杀，虽然正史上并无记载二人的死亡是出于万妃之手，但是在这种时间节点下，两人被害显然与万妃有着直接关系。宪宗之母周太后担心紧接下来，万妃就将对朱祐樘下手，就把朱祐樘接到了自己宫中进行抚养，直到后来成化二十三年（1487年）万妃病死。
后来宪宗由于悲伤过度，亦于八月份追随他深爱的万妃而去，朱祐樘继承了帝位，改元弘治，是为明孝宗。由于童年坎坷的成长经历，造就了他宽厚仁德、节俭勤勉的优良品格。孝宗皇帝下定决心励精图治，改变宪宗朝国力凋敝、朝政混乱的局面，他严惩宪宗朝中的奸佞小人，勤于政事，任贤举能，并且察纳雅言，使得朝廷形成“弘治朝中多君子”的太平盛世局面，在他的治下明朝出现的中兴的景象，史称“弘治中兴”。
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