曾有一部熱劇名為《錦繡未央》，大魏的皇室都姓拓跋。拓跋氏來自長城以北的那片苦寒之地，其歷史甚至可以追溯到黃帝時期。
如果把苻堅放到中國的歷史長河中，應該說他並沒什麼了不起的，比他強的人有很多。
但在五胡十六國那樣一個眾多王朝並立，迅速出現又迅速滅亡的時代中，苻堅卻顯得異常耀眼。
以皇族成員的身份上位，殺得人頭滾滾，最終坐穩了皇位。在二十多年的時間裡，苻堅制訂了有利於迅速擴張的戰略，使得前秦帝國的威勢很快就達到了巔峰。
向西發展，滅掉了立國五十八年的前涼帝國，並同時派呂光率軍西征；
堅既平山東，士馬強盛，遂有圖西域之志，乃授光使持節、都督西討諸軍事，率將軍姜飛、彭晃、杜進、康盛等總兵七萬，鐵騎五千，以討西域。——《晉書》·卷一百二十二·載記第二十二
向東發展，滅掉了立國十八年的前燕帝國，並將中原和華北地區納入了前燕帝國的板塊；
向北發展，打敗了長城以北的霸主拓跋氏，並將長城以北納入了前秦帝國的版圖；
向南發展，打敗了東晉帝國，並將他們逼回了江淮以南。只是最後的南征功虧一簣，前秦帝國也因此土崩瓦解。
涼州地區相對較獨立，在整個兩晉南北朝的歷史中，涼州也一直處於邊緣地位。
長城以北地區的歷史地位，其實與涼州地區差不多。但由於下一個歷史主角——北魏帝國就是從這裡起家的，所以我決定詳細介紹一下長城以北地區的歷史。
拓跋氏在長城以北地區生活的歷史非常悠久，早在東晉帝國建立之前，他們就已經成為了北方舉足輕重的一股勢力。劉聰、劉曜曾與拓跋猗盧相爭，結果是一敗再敗。參考一下前秦帝國的苻氏，前燕帝國的慕容氏，這兩個家族在立國之前，似乎並不比拓跋氏強。
公元315年，晉愍帝司馬鄴封拓跋猗盧為代王，如果拓跋氏藉著打敗劉聰和劉曜的機會入主中原，也有一定的勝算。但不幸的是：在這關鍵的時刻，拓跋氏發生了內訌。
拓跋六修殺死了自己的父親，拓跋氏的族長拓跋猗盧，拓拔氏自此便陷入了長期的內訌而無法自拔。雖然曾一度有過復興的跡象，但很快又有新一輪的內訌拉開序幕。
九年，帝召六修，六修不至。帝怒，討之，失利，乃微服民間，遂崩。——《魏書》·卷一·帝紀第一·序紀
當苻堅帶領前秦帝國崛起的時候，拓拔氏終於結束了內訌，拓跋什翼犍成為了拓跋氏的新一任族長，也帶領拓跋氏走上了漫長的復興道路，並再次成為長城以北地區的頂級家族之一。
但今時不同往日，拓跋氏無法在長城以北地區唯我獨尊。因為還有兩位強勢的匈奴首領——劉衛辰和劉庫仁存在，他們的實力同樣不容小覷。
如果華夏大地還處於分裂之中，拓跋什翼犍也許還有機會戰勝劉庫仁和劉衛辰。但不幸的是：就在拓跋氏的事業處於上升期之時，前秦帝國滅掉了前燕帝國，統一了長城以南地區，也就是我們常說的北方。在這種背景下，拓跋氏統一長城以北地區的計劃自然會受到影響。
因為強大而統一的前秦帝國絕不希望長城以北地區也實現統一，所以他們通過支持劉衛辰和劉庫仁等匈奴首領的方式，不停地干預長城以北地區的軍政事務。
擴張事業遭遇瓶頸，家族成員本應該齊心協力共渡難關，可就在這樣一個緊要關頭，拓跋氏居然又開始了內訌。這次內訌的影響十分惡劣，拓跋氏再次失去了統一長城以北地區的機會。
這次內訌的源頭，還要追述到石虎時代的後趙帝國。
公元329年，拓跋翳槐成為新任代王，並在同年將自己的弟弟拓跋什翼犍送往後趙當人質。之所以選擇之所以選擇讓拓跋什翼犍前往後趙帝國當人質，是因為拓跋什翼犍在拓跋氏內部擁有重要的地位。石虎在位期間，北方也是大致統一的局面。為了不得罪石虎，拓跋氏必須選用一位重要人物當人質。
公元338年，拓跋翳槐病重，臨終前留下遺命，希望族人把拓跋什翼犍接回來繼承自己的位置。可代國重臣梁蓋等人認為：拓跋什翼犍已經離開了十年，後趙又太遠，為了避免引起動亂，決定另選一位新首領。
拓跋翳槐有三個弟弟，二弟拓跋什翼犍在後趙當人質，留在身邊的是三弟拓跋屈和四弟拓跋孤，大家認為拓跋屈狡詐，留下他是一個不穩定因素；而拓跋孤為人仁厚，是不錯的人選。於是大家殺死了拓跋屈，並希望拓跋孤能夠繼承拓跋翳槐的位置，但拓跋孤並未接受。
及崩，群臣鹹以新有大故，內外未安，昭成在南，來未可果，比至之間，恐生變詐，宜立長君以鎮眾望。次弟屈，剛猛多變，不如孤之寬和柔順，於是大人梁蓋等殺屈，共推孤。——《魏書》·卷十四·列傳第二
拓跋氏向後趙帝國送人質，就是用實際行動向石虎表示臣服。推舉新首領是一件大事，如果拓跋孤沒有得到後趙帝國的首肯，他絕不敢擅自稱王。
經過一番思考之後，拓跋孤決定前往後趙帝國當人質，換回自己的哥哥拓跋什翼犍，讓他回去當新首領。
烈帝崩，帝弟孤乃自詣鄴奉迎，與帝俱還。——《魏書》·卷一·帝紀第一·序紀
很多人稱讚拓跋孤的這種行為，認為拓跋兄弟之間情深義重。但我認為這只是一種政治行為，拓跋孤用這種行為加深石虎的印象，同時留在石虎身邊，以便獲得後趙帝國的認可和支持。
當拓跋孤來到鄴城（後趙首都）的時候，石虎感到很驚訝，當他聽到拓跋孤的訴說之後，也大為感動。於是石虎下令，讓拓跋兄弟一起回家。
孤曰：“吾兄居長，自應繼位，我安可越次而處大業。”乃自詣鄴奉迎，請身留為質。石虎義而從之。——《魏書》·卷十四·列傳第二
石虎真的被感動了嗎？不好說，我傾向於未被感動。如果石虎將拓跋兄弟之一留在鄴城，放另一個回去，回去的那個就是無可爭議的新首領。如果拓跋氏停止內鬥，他們就很有可能重新奪回長城以北地區的霸權，這對於後趙帝國來說可不是什麼好事。
如果把兩個都放回去，事情反而好辦了。因為這會涉及到一個重大問題：誰來做新首領呢？
拓跋什翼犍很好，因為他本就是拓跋氏的重要人物；拓跋孤也很好，因為拓跋氏的族人都很支持他。
這兄弟倆都沒有完全壓倒對方的實力，最終的結果是：兩人各自分攤一部分權力。這個結果談不上多好，但也不算壞，因為兄弟倆一直維持著家族內部的和平穩定。
但在拓跋孤去世之後，問題出現了。拓跋孤留下的軍政資源並沒能傳給自己的兒子拓跋斤，反而被他的哥哥拓跋什翼犍全盤接收。
面對這種雞飛蛋打一場空的局面，拓跋斤非常不高興，就想找個機會殺了自己的伯父拓跋什翼犍。
可拓跋什翼犍實力太強，拓跋斤沒什麼機會，於是他就開始挑撥拓跋什翼犍的兒子們互鬥。
此時的拓跋什翼犍已經年過半百，他的嫡長子早亡，嫡長孫的年齡又太小，其他幾個兒子正在為爭奪繼承權而大打出手。在這種背景下，拓跋斤就給自己的堂兄——拓跋什翼犍的庶長子拓跋寔君傳遞了一個假消息：拓跋什翼犍要立一個小兒子為繼承人，很擔心拓跋寔君會作亂，所以打算殺死拓跋寔君。
帝將立慕容所生，而懼汝為變，欲先殺汝，是以頃日以來，諸子戎服，夜持兵仗，繞汝廬舍，伺便將發。吾愍而相告。——《魏書》·卷十五·列傳第三·昭成子孫
拓跋斤煽風點火之後，立刻給拓跋寔君出了個主意：老傢伙沒幾年好活了，與其坐以待斃，不如先下手為強。
拓跋寔君採納了這個建議，不但殺了拓跋什翼犍，還把與自己爭權奪利的幾個弟弟全部殺光。
這場內訌使得拓跋氏元氣大傷，苻堅趁機率軍攻打拓跋氏，拓跋氏抵擋不住，拓跋寔君和拓跋斤都被苻堅殺死，前秦帝國也藉此機會征服了長城以北地區。
苻堅聞之，召燕鳳問其故，以狀對。堅曰：“天下之惡一也。”乃執實君及斤，轘之於長安西市。——《魏書》·卷十五·列傳第三·昭成子孫
雖然被前秦帝國征服，但苻堅對待拓跋氏依舊採用了懷柔政策，並未過多損害拓跋氏的既得利益。拓跋氏也藉著這個機會休養生息，等待著東山再起的機會。
隨著苻堅在淝水慘敗，前秦帝國在瞬間土崩瓦解。拓跋氏藉著這個機會，趁機打敗了劉衛辰和劉庫仁等匈奴首領，再度控制了長城以北地區。
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