有個柴夫叫大牛，終年靠打柴為生。一天，大牛在砍柴的路上，無意間看見一顆蛋，他撿起來一看，這小蛋白生生，亮滑滑的，便把它揣在懷裡，帶回了家。
回到家後，大牛覺得懷裡有什麼東西動了一下，往懷裡一看，竟然有一條白花小蛇。大牛就編了個草窩，把白花蛇放在裡面精心飼養起來。過了幾個月，小蛇慢慢長大了。
一天，大牛砍柴回家，往草窩裡一看，小白花蛇竟然不見了。當天晚上，大牛躺在床上，思念著小蛇，好久了才睡著。突然，在睡夢中他看見那條白花蛇向他溜來，心想：原來你在這裡，讓我找得好苦啊！
不料白花蛇抬起頭突然對他說:“我是蛇王的女兒，謝謝你將我孵化出來，我難以報答你的恩情，請你明天黃昏在大山路口等著，我要和你相會。”大牛一眨眼，那蛇早已不見了，原來是一個夢。
第二天，大牛來到大山岔路口，果然看見一個身穿白色衣裳的姑娘。喜得大牛連忙上前施禮問道:“姑娘，你是······?”
那姑娘答道:“我叫白麗，家住蛇山，昨晚和你相約。”於是，他倆歡歡喜喜地在荒郊裡拜了天地，結成了夫妻。
但是過了不久，白麗卻有些坐立不安，便對大牛說道:“我本是蛇山的人，為了報答你的恩情，特來和你結成姻緣，現在我出來的時間已很長了，想回去看看，但又不忍離開你。”
大牛聽說後，願意陪她回去一趟。他倆走了很久，才到蛇山。白麗領著大牛拜見岳丈蛇王。蛇王一見，大吃一驚，暗裡想道。原想把女兒許給龍王的九太子，不想她竟違抗父命，變形逃走，並與這俗人結為夫妻。只有殺掉大牛，再許龍君，才能了卻心願。
第二天，蛇王吩咐大牛道:“今天你去後院砍竹子，編幾個簍子吧！”大牛把這事告訴了白麗，白麗說：“這竹子是我爹收伏的一條大蟒，接觸了竹葉就會送命的！”大牛聽說後，心裡害怕起來，白麗悄悄地告訴了他怎麼砍法。
大牛拿著斧子，來到後院，只見一根竹子，身高數丈，吐著白霧。大牛不慌不忙地繞著竹根，左轉了三圈，右轉了三圈，舉起斧子便砍了下去，竹子流著血倒了下來。大牛順手拿住竹尖，頭也不回地倒拖了回來。
蛇王見一計未成，又設一計。第二天，又吩咐道:“大牛，山後有一片樹林，你去把它放倒。”大牛又向白麗問計，白麗道:“這樹林是我父皇鎖住的一群豺狼虎豹，人若接近樹幹，就會被吃掉，明天我隨你去吧！”
第二天大牛和白麗來到後山，只見黑森森的一大片樹林，霧氣騰騰。白麗找來兩根葛藤接好，叫大牛拿著一頭，站著不動，自己拿起一頭向樹林那邊奔去，葛藤越拉越長，拉緊了。他們同時向山下走去。這樣把一片樹林刷刷地全給放到了。
幾天以後，蛇王又對大牛說道:“今天上午，你把十袋芝麻搬上山，撒在新開的田地上。”大牛有問白麗怎麼辦，白麗說:“這芝麻是父親收住的螞蟻精，已有兩百年的道行了，一旦被它咬傷，就會死去。”大牛聽說，嚇出一身冷汗，白麗低聲向他說了一番，大牛方才轉優為喜。
大牛提著布袋角，來到山上，便把袋底提起一楊，頓時，芝麻猶如細雨，均勻地撒在田裡了。回到家裡，蛇王見他未被螞蟻毒傷，又對他說:“我搞混了，那塊田是種小麥的，你還是把芝麻都給我收回來吧！”
白麗躲在旁邊，聽到了父皇的吩咐，便和大牛來到後山，叫大牛把布袋扯開。白麗一聲口哨，頓時上萬只麻雀直撲田間，不一會兒，芝麻都從麻雀口裡吐了出來，剛好十袋。
這三條毒計都未害死大牛，蛇王知道是白麗在暗中相助，也知道女兒心意已決要跟凡人過日子，只能隨著她了。
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