可能很难让人想起的一件事是，作为音乐和数字信息的载体，CD已经问世了约有40个年头了。在1982年，刚刚出现CD的时候，一张CD能够存储当年几百台计算机内硬盘中的全部内容，而今天，一块硬盘能够容纳上千张CD中的内容。随着数字音乐分发、流媒体的发展，CD的日常使用变得越来越少了。但现在，它仍作为一种音乐分发的主要介质被各大唱片公司所采用。
光盘是怎样存储信息的呢？首先，有一张盘——这张由聚碳酸酯塑料压制而成的塑料基底是光盘存储数据的关键。不管是通过激光还是压制的方法，其结果都是在这层塑料层上造成不同形状的凹痕。这样的凹痕会使得激光通过的时候产生不同的效果，从而使数据得以被光驱所读取。在这一层的上面是一层薄薄的金属，用以反射激光，而这一层上面则是一层保护金属层的涂漆以及最顶层的标签丝印。
在光盘还被广泛使用的那些年，我们经常下意识地认为光亮的一面非常娇弱，而有着印刷的一面就随意对待了——实际上，光亮的一面虽然很重要，但如果划坏了印刷面，下面的金属层就很容易受损，一旦金属层受损，数据就难以被复原了。
和我们的第一想象不一样，CD上的凹痕和平面并不是对应地表示1和0，而是由凹痕和平面之间的变换表示1，而没有变化（指凹痕和凹痕、平面和平面之间）表示0。而在每两个1之间，必须要有2个以上、10个以下的0。为了满足这样的编码方式，一套完整的数据处理和生成算法被作为规定写进了CD红皮书中。
另一方面，用于读取光盘的光盘驱动器也是一个非常精妙的设备。在光盘驱动器中，真正要动来动去的只有一个组合的激光器。其中，激光二极管发出的激光照射到斜向放置的透镜上，被垂直射出激光器，照射到光盘的不同凹痕上，并被金属层反射回激光器。而激光器内部，穿过透镜的下方有四个光电二极管读取着反射光的状态，从而确定数据内容。
另一方面，光驱中的电机以恒定线速度（CLV）的方式带动光盘高速旋转。其线速度恒定为1.2~1.4m/s，也就使得读取光盘的不同位置的时候，光盘上某点的旋转速度并不相同。对于外圈上的某点，每分钟旋转的速度约为200转，而内圈，这个数字是500。使用120mm直径的CD光盘可以存储最多700MB的信息，而后期采用更高光学存储密度的光驱能够存储更多的信息，更长时间的音频。
CD的全盛时期大概是在20世纪90年代。CD播放器和光盘驱动器不再是发烧友们的高贵玩具，变成了寻常家庭中的常见电器之一。而索尼的Playstation采用光驱存储游戏、播放音乐则更为这股潮流推波助澜。这股热潮直到21世纪，MP3播放器和互联网的发展为止才慢慢消退，而与更早期的黑胶唱片相比，后者因为其独特的风格和文化特征再次在这个新时代里获得了复兴，或许未来的某一天，光盘也会作为一种新的文化符号获得再次复兴？
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