涿鹿之战是我国历史上第一次大规模的争霸战争，战争的双方分别是炎黄联军和九黎蚩尤。最终，蚩尤战败，《史记》记载：“黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤”。上古奇书《山海经》记载的蚩尤结局也是被黄帝所杀，身首异处。
到了周朝，因为周人奉黄帝为姬姓祖先，所以就将同出一源的黄帝和炎帝视为华夏共同始祖，这就是我们自称炎黄子孙的由来。也就是说，“炎黄子孙”一说其实是从周朝才开始的。
在成王败寇的观念影响下，既然黄帝是始祖，那被黄帝击败的蚩尤自然成了邪恶的化身，特别是在儒家的典籍中，蚩尤嗜杀残暴、铜头铁额、四目六手，是个吃沙石子的怪物，就连“蚩”这个字也是被强加上去的蔑称，意思是虫。
其实，在苗族口口相传的古歌当中，蚩尤本名为尤，族人称其为尤祖公。在涿鹿之战开始时，炎帝的军队使用的还是石头武器，黄帝则以玉为兵，而蚩尤的大军却已经铄金为兵，割革为甲，显然，蚩尤的武器装备更加先进。
所以，史书当中记载的涿鹿之战，炎黄联军数次被蚩尤击败，逼得黄帝乃仰天而叹，后来还是天气突变，黄帝抓住机会才一战击败蚩尤。为了增加黄帝的正义性，后世史书还加入了一些神话色彩，说“天遣玄女下，授黄帝兵符，伏蚩尤”，以表明黄帝才是顺应天意。
但实际上根据现有的考古发现，在4200年至4000年前，东亚气候出现明显寒冷化，我国北方多地出现低温干旱，这直接导致了以种稻为主的蚩尤部落遭遇了农业减产，而以粟为主的炎黄部落却受影响较小。所以，蚩尤其实是败于国力衰减。
当然，无论是史书记载还是苗族口传记录，蚩尤败给黄帝这一结局是没有什么争议的，而且按照《逸周书》《山海经》《史记》等众多史书的说法，蚩尤战败后为黄帝所杀。
不过，石峁古城的出土文物，却推翻了主流史书的这一记载，蚩尤可能另有结局。
石峁古城位于陕西省神木县高家堡古镇境内，早在上世纪80年代就已经进行过发掘，当时一度以为这里是战国秦长城，直到近年持续不断的考古发掘，专家们才赫然发现，这座原来不起眼的古城总面积居然多达425万平方米（约等于6个故宫大小）。
经碳十四鉴定，石峁的建设年代是公元前2300年左右，而古城墙体中镶嵌的大量玉器和玉制兵器，与史书中黄帝“以玉为兵”的记载十分吻合。此外，一同出土的还有十几件石雕人面像，镶嵌于古城墙体表面，面部朝外，似有威慑外敌之意。
这一发现，刚好证实了“蚩尤没后，天下复扰乱，黄帝遂画蚩尤形像，以威天下，天下咸谓蚩尤不死，八方万邦，皆为弭伏”的记载。
但这就带来一个疑问，黄帝战蚩尤本就是蚩尤不服从黄帝号令的争霸战争，为何黄帝击杀蚩尤后，反而会出现“天下复扰乱”的情况？
看过接下来这两段记载，或许就能明白个中缘由，《管子》记载：“昔者黄帝得蚩尤而明于天”，《韩非子》也说“昔者黄帝使鬼于西泰山之上，驾象车而六蛟龙，毕方并辖，蚩尤居前”。
显然，在主流记载之外，还存在不同声音，即：蚩尤战败后并没有被杀，而是臣服于黄帝。这一结局原本因为孤证不立，并未让后世信服。
但随着考古发掘的佐证，我们有理由相信，蚩尤和炎帝一样，在被黄帝击败后，都成为了黄帝的部属，主兵事。而只有这样，才能解释为何蚩尤死后天下再次大乱，黄帝不得不靠蚩尤形像来威慑八方万邦。
由此可见，黄帝、炎帝、蚩尤通过战争促进了部族融合，最终形成了如今的华夏文明，只不过受周人影响，蚩尤被排除在外了，历史学家任昌华先生就提出了“三祖”之说，炎黄子孙应改称“炎黄尤”子孙才更为恰当。
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