四平頭或平頭的說法始於清代，是清代詩人、學者或詩評家、文學研究者常用的概念。對這一概念都認可使用且達成共識：作詩者儘量避免礙格，評詩時遇到一定指出。雖然這個概念在詩評中屢屢出現，但沒有任何人為之下定義，成了圈內人人知，筆下人人無的東西。
好在有他們的評論在，我們選幾個例句來分析一下，試試能否從中管窺端倪，解開謎團。
例一：
春晝雪如簁，清羸病起時。
跡深驚虎過，煙絕憫僧飢。
地凍萱芽短，林深鳥哢遲。
西窗斜日晚，呵手歛殘棋。
——陸游《雪中二首之一》
紀昀評曰："中四句平頭。"（《瀛奎律髓匯評》）。
例二：
數里聞寒水，山家少四鄰。
怪禽啼曠野，落日恐行人。
初月未終夕，邊烽不過秦。
蕭條桑柘處，煙火漸相親。
——賈島《暮過山村》
沈德潛評曰："落日、初月，平頭之病。"合前後兩句，也是"四平頭"。
例三：
孤城雨腳暮雲平，不覺魚龍自滿庭。
託命已甘同木偶，置身端亦似贏甁。
浮家卻羨鴟夷子，弄月常憂太白星。
當日乘槎便仙去，故人應罪曲江靈。
——韓元吉《記建安大水》
紀昀評曰："中四句平頭，礙格。"
例四：
嗟君此別意何如，駐馬銜杯問謫居。
巫峽啼猿數行淚，衡陽歸雁幾封書。
青楓江上秋帆遠，白帝城邊古木疏。
聖代即今多雨露，暫時分手莫躊躇。
——高適《送王李二少府貶潭峽》
沈德潛指出："連用四地名，究非律詩所宜。"(《唐詩別裁集》)。紀昀也評論說："平列四地名，究為礙格，前人已議之"（《瀛奎律髓彙編》）。
上述四個例句，五律七律各兩個，從中我們能夠看出以下共同點：
第一，都指詩句的開頭；
第二，起碼兩聯四句（兩平頭為律詩格律要求，必須如此）；
第三，都在節奏點上，五律可以是第一個字，也可以是第二個字，但七律如果不是雙音節詞，那一定是在第二個字上；
第四，都是名詞，或者偏正式短語，或者省略主語的主謂結構短語，一般在句首作主語；
還必須強調的是，上述所說的"平頭"是清代的詩人學者借用了南朝"四聲八病"裡"平頭"一詞，但詞義絕非指聲律瑕疵，而專指遣詞造句的毛病。準確地講，是指律詩四聯，特別是頷聯、頸聯四句開頭第一個音步的字（詞）都使用了名詞，特別是工對名詞，從而形成詞性一致，意義重疊。從本質上看，屬於詩病裡"犯復"的一種，這應該是"四平頭"或"平頭"的含義。
應該注意的是，例一中，五律開頭第一個字（詞）是名詞主語，疊用四個犯四平頭；例二中，開頭第二個字（詞）與前邊一個字（詞）構成偏正式短語作主語，也犯四平頭。可見五律第一字或第二字都是評判是否犯四平頭的標準。這是因為五律的基本音步節奏為"2-3"句法，開頭的兩個詞，可以拆成"1-1-3"，第一和第二字都非常重要。七律則不然，它的基本音步為"4-3"，第一字的音韻和節奏意義不是特別重要。音步細分可拆為"2-2-3"，開頭前兩個字為一個音步，節奏和詞語的重心在第二個字上，所以一般以第二個字作為標準來判斷是否犯平頭（見例三）。這從七律第一字都可平可仄上也能體現出第一個字並不重要的特點。明白這一點可以避免誤判。如：
馬嘶古樹行人歇，麥秀空城澤雉飛。
風吹落葉填宮井，火入荒陂化寶衣。
——劉禹錫《荊州懷古》
乍一看"馬、麥、風、火"都是名詞主語，開頭都是主謂結構，似乎相差無幾，但其實不然。清學者何焯對這兩聯有過專門分析："三四句流水對，五六句參差對。未嘗犯四平頭"。這首詩中間兩聯開頭的名詞雖是全句主語，但由於不在節奏點上，可以忽略。第二個字才是七律的音步所在，而由於分別使用了不同的動詞，所以說不犯四平頭。
四平頭也不僅限於中間兩聯，首聯跟頷聯一起也可能犯四平頭。如：
貧難聘歡伯，病敢跨連錢。
夢豈花邊到，春俄雨裡遷。
一梨開五秉，百箔候三眠，
只有書生拙，窮年墾紙田。
——楊萬里《和仲良春晚即事》
清代的詩人，教育家許印芳評曰："此章中二聯煉句可學，三、四句合首聯看，卻犯平頭病，此不可學"。從許評可知，不僅律詩要注意中間兩聯，其它聯也馬虎不得，緊挨著犯復，也是毛病。
極端的例子提醒我們，如果不注意，甚至會出現首聯、頷聯、頸聯六平頭的毛病。如：
笳鼓喧燈市，車輿避火城。
彭黃爭地勝，汴泗迫人清。
梅柳春猶淺，關山月自明。
賦詩隨落筆，端復可憐生。
——陳師道《和元夜》
紀昀評曰："前六句皆雙字平調，殊為礙格。"這裡的"平調"即"平頭"的意思，用詞有異而意義相同。
最後補充一點，好詩儘量不犯四平頭，但不是犯四平頭就不是好詩，這裡逆定理不成立，畢竟形式是為內容服務的。有真情、有詩意、有生活、有深度的詩，即使偶爾出律也不失為優秀作品，何況犯平頭呢！
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