公元220年，曹丕逼迫漢獻帝禪位，建立大魏，史稱曹魏；公元221年，劉備在成都恢復漢朝，史稱蜀漢；公元229年，孫權在武昌稱帝（後遷都建業），史稱東吳。歷史進入三足鼎立的三國時代，由於曹魏地處中原、人口稠密、經濟發達、國力強盛，史書以魏為正統。
自公元220年曹魏建立，到公元265年司馬昭之子司馬炎逼迫魏帝曹奐禪位建立晉朝，曹魏歷四世、五帝，共存在66年。曹魏從立國到滅亡，一直在和蜀、吳兩國和北方的鮮卑、羌胡等遊牧民族交戰，前期互有勝負，到後期則成碾壓之勢，屢戰屢勝，疆域不斷擴大。因此歷朝歷代由盛轉衰均以國力衰退、戰亂頻發、疆域萎縮為主要特徵，而曹魏由盛轉衰則是以權力更替為標誌的，這個標誌就是“高平陵事變”。
曹魏建立時疆域
曹操控制東漢朝廷挾天子以令諸侯以後，漢獻帝封他為魏公，再進位魏王，曹丕代漢後，遂以魏為國號。曹丕在位時，興屯田、減賦稅、輕刑罰、禁厚葬，與民生息、國庫充裕，敗蜀漢奪取上庸三郡，伐東吳迫使孫權稱臣，平定酒泉、張掖、武威叛亂，大破羌胡聯軍，再次打通河西走廊，設置西域長史府，恢復了中原王朝對西域的統治。
曹丕死後魏明帝曹叡繼位，在西南阻擊蜀漢諸葛亮五次北伐，在南方擊退東吳孫權的多次進犯，在北方打敗鮮卑族軻比能的襲擾，在東北消滅自立為王的公孫淵叛亂，穩定了曹魏的統治。魏明帝借遼東平叛之機，乘勝渡海攻取朝鮮半島二郡，封朝鮮部落酋長智家為邑君，授予印信；不久又冊封日本卑彌呼女王為“親魏倭王”，授予金印。魏明帝開創了日韓君王由中國皇帝冊封的先例，加強了對東亞各國的控制。
親魏倭王卑彌呼
魏明帝臨終前，命燕王曹宇輔政，但曹宇拒絕了，明帝不得不讓曹爽、司馬懿共同輔政，死後葬於高平陵。齊王曹芳繼位，曹爽全面打壓司馬懿，司馬懿則稱病不出，蟄伏等待時機。司馬懿雖然賦閒在家，但他的兒子司馬師、司馬昭仍掌握中護軍，太尉蔣濟等人均是他的心腹。公元249年，曹芳與曹爽一起去高平陵掃墓，司馬懿率3千人發動兵變，迅速佔領曹爽兄弟的軍營，關閉了洛陽城門，逼迫郭太后下旨廢掉曹芳帝位，命曹爽投降。此時的曹爽仍掌控洛陽以外各地軍隊，桓範幾次勸曹爽帶領皇帝去許都，打開軍械庫，發兵勤王，一戰可盡滅司馬氏。但曹爽惶惶不可終日，竟然說“（投降以後）我亦不失作富家翁！”桓範氣的大哭：“想不到曹子丹（曹真）這麼有本事的人，卻生出你們這種豬狗不如的兄弟來，看來你們曹氏宗族不久以後就要滅門了！”窩囊廢曹爽拱手投降，幾天以後就被司馬懿以謀反罪誅滅三族，曹魏政權從此歸於司馬氏，這就是歷史上著名的“高平陵事變”。
高平陵事變後魏國疆域擴大
高平陵事變後，司馬懿、司馬師父子平定魏將王凌、毋丘儉、諸葛誕的叛亂，大敗高句麗，破東濊、平濊貊、滅韓濊，將半個朝鮮半島併入曹魏版圖。大臣李豐、張緝、許允聯合夏侯玄、夏侯霸，打算除掉司馬師、司馬昭兄弟，被司馬師鎮壓，只有夏侯霸逃脫，投降了蜀漢。曹芳因此被廢，司馬師立曹芳族弟、高貴鄉公曹髦為傀儡皇帝。曹髦對大臣王經說：“司馬昭之心，路人皆知”，帶著百餘人討伐司馬昭，被司馬昭心腹賈充指使將軍成濟殺死。司馬昭再立常道鄉公曹奐為傀儡皇帝，在擊退蜀漢姜維多次入侵後，公元263年，司馬昭命鍾會、鄧艾、諸葛緒三路伐蜀，滅了蜀漢政權。
善於隱忍捕捉機遇的司馬懿
公元266年，司馬昭之子司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，建立了晉朝。司馬炎封曹奐為陳留王，給他一塊封地，繼續奉曹魏宗祀，並使用天子旌旗禮儀，一直傳到南齊才消失。而那個拒絕輔政的燕王曹宇，他的兒子曹奐是曹魏末代皇帝，但他一直呆在自己的封地鄴城，晉朝建立後他仍是晉武帝司馬炎封的燕國公，直到公元278年才老死。雖然司馬氏歷代皇帝幾乎都是庸碌無為、昏庸闇弱之輩，不過對曹魏家族還是挺夠意思，沒有趕盡殺絕，這點和趙宋王朝善待後周柴氏家族有得一比。
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