隋朝末年，由於隋煬帝的殘暴統治致使隋帝國風雨飄搖，天下大亂。此前被隋朝壓制的突厥勢力趁機發展壯大，尤以東突厥極為強盛。
諸如契丹、室韋、西盡吐谷渾、高昌等國皆臣服於突厥。就連河西、隴右、中原等地的竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等也都臣服於突厥。東突厥可汗野心勃勃，欲效仿拓跋道武帝入主中原。
此時的中原大地早已狼煙四起，反抗隋王朝的起義風起雲湧。公元617年，唐國公李淵起兵晉陽，不久後率領部將攻破關中，佔領隋大都大興城。第二年的五月份，李淵迫使隋恭帝禪位，建國唐朝。
李淵在入主關中前，為了贏得更大的勝算主動向突厥示好，請求結盟。此舉獲得突厥青睞，李淵獲贈千匹戰馬，精兵數百。在東突厥的幫助下，李家軍隊迅速攻佔長安，建立了唐王朝。
這時東突厥是新生唐王朝的重要軍事盟友，但是唐王朝與突厥之間的友好關係很快就出現了裂痕。建國後的李淵派出次子秦王李世民四處討伐，唐王朝逐漸統一中原，實力越來越強大。這顯然讓東突厥可汗無法忍讓。
為了遏制新生唐王朝朝著更強大的方向發展，東突厥開始武裝威脅，並時常南下侵擾中原。與此同時，位於祁連山脈一帶的吐谷渾對唐王朝的邊境安全構成巨大的威脅。李淵深知新生王朝面臨的險境，不得已採用贈送豐厚物資等方式來穩定東突厥等勢力。
公元626年六月初四這天發生一件大事。唐王朝開國皇帝李淵的次子李世民發動玄學武門之變，殺死太子李建成與齊王李元吉，控制長安。李淵深知形式，於是禪讓帝位，當了太上皇，李世民繼位，成為唐王朝的第二個皇帝，史稱唐太宗。
李世民無疑是李氏家族最優秀的騎士和射手，正是依靠他優秀的個人能力和卓越的作戰指揮才能，李家王朝在建國後的短短五年中完成了統一中原的大業。
李世民登基後，勵精圖治，納諫如流，逐漸恢復唐王朝國力。在內政方面，推行均田制與租庸調製，極大的調動農民生產積極性，農業穩步提升，社會經濟迅速發展。改良前朝官僚制度，完善三省六部制，使得朝政清明，高效廉潔。
此外李世民深知人才重要性，他不問出身，網羅一大批精明強幹的大臣。諸如房玄齡、杜如晦、長孫無忌、魏徵、馬周、高士廉和蕭瑀等文臣，尉遲敬德、李靖、侯君集、程知節、李世勣和秦叔寶等武將。
在外交方面，李世民採取積極防禦，以戰止戰的策略，以及用羈縻與武力的方式安撫四方，並時刻警惕東突厥南下突襲，積極備戰。
東突厥的頡利可汗得知唐王朝權利變更，再也按捺不住，發兵十萬，單方面挑起了對唐王朝的戰爭。突厥軍一路南下挺進到武功，唐王朝都城長安城受到威脅。八月二十四日，突厥軍隊進攻高陵。李世民派出手下勇將尉遲敬德防禦突厥。
尉遲敬德抵達前線後，馬上組織反攻，與突厥軍在涇陽打了一場惡仗。面如黑炭的尉遲將軍勇不可當，竟然生擒敵軍將領阿史德烏沒啜，並率部擊斃突厥騎兵一千餘人。涇陽之戰，唐王朝雖取得小勝，但這卻無法遏制突厥軍前進的步伐。
頡利可汗的主力部隊進抵渭水河畔，直逼長安城。突厥軍列陣渭水北岸，旌旗飄飄數十里，整裝待發，只待頡利可汗一聲令下，便全力攻打長安城。而此時的長安城卻兵力空虛，長安為之戒嚴，人心惶惶。這位新任統治者，李世民迎來他皇帝生涯中第一次巨大挑戰。
此時年僅27歲的年輕皇帝李世民作出了一個令人震驚的決定。勇敢的他設下疑兵之計，只帶高士廉、房玄齡等六名親信來到渭水南岸，與頡利可汗隔渭水對話，指責頡利可汗負約。
這位年輕的唐王朝統治者既具備優秀漢族將領的軍事謀略，又能熟練運用遊牧部族崇尚的個人神性魅力。頡利可汗果然中計，李世民成功拖住頡利可汗，等到唐軍援助。頡利可汗見到唐軍軍容大勝，又得知手下大將執失思力被擒，甚是恐懼。
兩天後，李世民與頡利可汗再次相聚於長安城西郊的渭水便橋上，簽署了和平協議，斬殺白馬立盟，史稱“渭水之盟”。不久後，頡利可汗率突厥騎兵返回，一場一觸即發的大戰終於偃旗息鼓。
李世民與頡利可汗簽署的和平協議表面上看是唐王朝的妥協，繼續用豐厚的物資換區和平，但突厥人卻因此意識到，這位新上任的皇帝並不好惹。渭水之盟避免了唐王朝在不利的條件下作戰，從而穩固了唐王朝初立的根基。
李世民為唐王朝發展經濟，積蓄力量贏得了寶貴時間，是唐與突厥強弱變化的轉折點。新的漢人皇帝李世民對草原政治了如指掌，從戰術上迫使突厥撤退，他認為只要有充足的時間，突厥就會因內部爭端而土崩瓦解。
之後，唐太宗李世民勵精圖治，並且挑撥頡利、突利二可汗和突厥與鐵勒諸部的關係。公元627年，東突厥內部出現分裂。三年後，唐王朝滅掉了東突厥汗國，繼續朝著更為強大的方向發展，不久後唐王朝成為當時世界上首屈一指的帝國。
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